Весь следующий день я тоже занималась лечением и устала настолько сильно, что даже мой «котик» свернулся клубком и выразительно зевнул.

Так незаметно и пролетел березень, я и оглянуться не успела, как наступило двадцать девятое число — день рождения кузины Этель. Старшая сестра заранее прислала нам вестника с приглашением. Отмечали в небольшой таверне на окраине Славенграда, в которой собирались темные. Обстановка была соответствующей: мрачные тона, цветы офиры и жутковато оформленные блюда. Я заметила, что старшая кузина изменилась, она стала напоминать темных. Даже Лисса и Йена согласились со мной, что в Этель появилось странное равнодушие, властность и бескомпромиссность. Видимо, так на нее влиял строгий учитель.

После березеня пришел травень. Снег растаял, и из темной земли на свет стали появляться первые всходы. Эти тонкие, нежные, зеленые травинки несказанно радовали глаз, яркое солнышко щедро делилось своим теплом, а весенний ветерок приносил с собой неведомые южные ароматы.

Четвертое число — день рождения Йены — совпало с приездом боевых магов-старшекурсников с практики. В таверне было очень шумно и весело. Я увидела знакомых парней — Силиса, Филна и Мелина. У всех троих были отросшие косички, значит, ребята справились со всеми своими заданиями. Тасья и Лимма тоже вернулись довольные и радостные. Все обнимались между собой.

Мы поспешили занять заранее заказанный столик и начали отмечать. Йена веселилась вместе со всеми, лишь временами ее чело омрачали думы. Кузина боялась, и я знала чего, точнее, кого она боится! Зеста! Хозяин подземного царства не отвечал на вызовы своих жрецов, а Гронан передал через Этель, что Зест дает Йене время все хорошенько обдумать и принять его щедрое предложение.

Мы с подругами-травницами тоже время от времени размышляли. Нас ожидали выпускные экзамены, бал и самостоятельная взрослая жизнь. Она пугала и волновала одновременно. Нелика переживала из-за предстоящей разлуки с Дарином. Сам боевой маг тоже нервничал. Я посмотрела на их яркую пару. Они сидели обнявшись, Дарин что-то нежно нашептывал своей девушке, полуэльфийка мило краснела в ответ.

Была у нас и другая парочка — Зила и Осмус. Ну, с этими все было ясно! Они уже объявили нам, что поженятся сразу, как только Осмус окончит академию. Полугномка обещала ждать его, практикуя в детском приюте.

Нелика оставаться в Славенграде не могла — ее ждала практика в родной деревне. Именно на этом настаивала ее матушка Лийяна. Я подумала, и мне взгрустнулось от внезапно пришедшей в голову мысли. Совсем скоро нашим веселым посиделкам у «Мага» наступит конец. Боевые маги, магички и иллюзионистки останутся в академии, а мы, травницы, разъедемся кто куда. Элану тоже с нетерпением ожидали в родной деревне, а мне предстояла практика в аптеке тети Мариты.

— Ты чего загрустила? — Андер уловил перемену в моем настроении.

— Я подумала о том, что, вероятно, это наша последняя встреча в такой компании, — сказала я неожиданно громко.

Разумеется, меня услышали все.

— М-да, — прокомментировал Андер.

— А давайте что-нибудь придумаем! — преувеличенно бодро воскликнул Конорис.

— Может, выберем день и место для наших встреч? — поддержал его Лейс.

— Точно! — воскликнула Лисса. — Предлагаю встретиться через год после весенних боев на Арене?

— Я — за! — поднял руку Андер.

— И я! — подхватила я его возглас, не слишком задумываясь о грядущем.

Боевые маги и иллюзионистки с Тейей поддержали это предложение. С ним согласилась и Зила, а после все посмотрели на Нелику и Элану. Полуэльфийка нежно улыбнулась своему кавалеру:

— Не забудь прислать мне приглашение, черноглазый!

— Если тебя не будет, то я не смогу сражаться на Арене, пчелка моя голубоглазая! — проникновенно взглянул ей в глаза Дарин.

Теперь все взоры обратились к Элане. Она тоже улыбнулась и произнесла:

— Обещать ничего не буду, но я постараюсь… обязательно!

— Хей-хо! — крикнули ведьмаки в ответ.

Спустя седмицу я прогуливалась по саду с Ристоном. Андер был на тренировках, поэтому я решилась на тайную встречу с темным. Некромант изменился за время своей практики. Он стал серьезнее и как-то внушительнее, что ли.

— А у вас бывает выпускной бал? — поинтересовалась я, любуясь первыми весенними цветами на клумбе. Ими оказались нежные веснянки — светло-лиловые, с оранжевой серединкой цветы.

Ристон проследил за моим взглядом, грустно улыбнулся и ответил:

— Будет, но не такой, как у тебя.

— У вас, темных, все по-другому, — отозвалась я. — И бал проходит не в особняке градоначальника. А где, не скажешь?

— Скажу, это не тайна. — Ристон внимательно посмотрел на меня. — Выпускной бал некромантов проходит в особняке Гронана. Туда же является Зест, и мы даем ему клятву.

— О! — удивилась я. — У ир Бракса есть особняк в Славенграде?

— Да. Где-то на окраине. Тебя не приглашаю, там будут другие… гм… гостьи.

Я нахмурилась, а он пояснил:

— Не пугайся. Обычно к нам заглядывают темные ведьмы.

— Колдуньи, ты хочешь сказать?

— Светлые называют их именно так. Ты ведь слышала про Школу темных искусств в Олте?

— Там колдуний обучают? — уточнила я.

— Да. Вот наши выпускные и проходят вместе с ними.

— Все понятно. Как твоя практика прошла? — осведомилась я.

— Справился, хотя и трудновато бывало временами! А ты как? Готова к самостоятельной жизни?

— Как тебе сказать? — призадумалась я. — Видишь ли, мое будущее туманно. Мне предстоит действовать по обстоятельствам.

— У тебя какие-то трудности? — обеспокоился ир Янсиш.

— А у кого их не бывает? — попыталась отмахнуться я.

— Нилия, — серьезно посмотрел на меня некромант, — ты понимаешь, что трудности есть у всех, но ВСЕ меня не волнуют! Ты помогла мне зимой. За мной должок. Да, и по-честному, нравишься ты мне, сударыня!

— Сударь, вы открыли для меня мир темных, и я очень благодарна вам за это, поэтому ничего вы мне не должны!

Ристон, прищурившись, изучал меня, а затем проговорил:

— Ладно, оставим эту тему. Но я хочу, чтобы ты всегда помнила, Нилия, среди темных у тебя есть друг, который в любое время примчится тебе на помощь, если ты попросишь о ней.

Я улыбнулась, подошла и поцеловала парня в щеку, а потом искреннее поблагодарила:

— Спасибо за все!

— Ну а теперь рассказывай, готова ли ты к экзаменам?! — подмигнул мне некромант.

Ночью во сне я снова увидела своего дракона. Мы не общались с ним больше седмицы. Шайн утверждал, что занимался делами. Я скучала. Обняла своего зверя, поиграла с чудесными искорками на его грудине, ощутила, как громко бьется его сердце. Вздохнула: