– Вот, золотко. Держи, не бойся.

Девочка молча взяла зверька на руки и прижала к себе. Кусочек меха вздохнул и замурлыкал. Кастор спросил ее отца:

– Не хотите взять дочке котика?

Мужчина покраснел.

– Нет-нет! – сказал он.

– Почему? Ведь с ними никаких хлопот. Она его полюбит, и вы тоже.

– Нет!

Отец попытался забрать кота у дочери, говоря ей что-то на незнакомом языке. Девочка не отпускала животное и ответила отцу, как всем стало ясно, отказом. Кастор задумался:

– Вы хотели бы купить ей кота?

– Я не могу его купить, – ответил отец, глядя в сторону.

– Но хотите. – Кастор посмотрел на Поллукса. – А знаете, мистер Эрска, вы – пятисотый покупатель переулка Плоского Кота!

– Что?

– Разве вы не слышали наше грандиозное предложение? Наверно, пропустили передачу. Пятисотый плоский кот вручается совершенно бесплатно.

Девочка, наверно, не совсем поняла, в чем дело, но еще крепче прижала к себе Герцогиню. Ее отец замялся:

– Вы шутите?

– Спросите мистера П., – засмеялся Кастор.

– Чистая правда, мистер Эрска, – солидно кивнул Поллукс. – Так мы отмечаем удачный сезон. Один плоский кот бесплатно и с наилучшими пожеланиями администрации. И в придачу один плакат или два леденца – что предпочитаете.

Мистер Эрска, кажется, не совсем поверил, но ушли они с Герцогиней и леденцами – все это девочка крепко прижимала к себе. Когда за ними закрылась дверь, Кастор недовольно сказал:

– Нечего было отдавать еще и леденцы. Это последние, я их не хотел продавать.

– А мы их и не продали, а подарили.

Кастор усмехнулся и пожал плечами:

– Ладно, надеюсь, у нее от них живот не заболит. Как ее зовут-то?

– Не слышал.

– Ничего, наша миссис Фрайз должна знать. – Кастор обернулся и увидел в люке Хейзел. – А ты-то чего ухмыляешься?

– Да так, ничего. С удовольствием наблюдаю за работой двух прожженных бизнесменов.

– Деньги – это еще не все!

– Кроме того, – добавил Поллукс, – это хорошая реклама.

– Реклама? Когда вы распродали почти весь товар? – Хейзел усмехнулась. – Не было никакого объявления, и ставлю шесть против одного – никакой он не пятисотый.

Кастор смутился:

– Ну и что же, если девчушке так хотелось! Что бы ты сделала на нашем месте?

Хейзел подплыла к ним и обняла обоих за шеи:

– Мальчики! Я начинаю думать, что вы еще сможете подрасти и лет через тридцать – сорок – пятьдесят будете способны примкнуть к человечеству.

– Ой, Хейзел, перестань!

18. Червяк, который вылез из грязи

Расчеты после операции с котами оказалось произвести непросто. Все коты являлись потомками Пушистика, который был движимым имуществом Лоуэлла. Но рост их поголовья находился в прямой зависимости от еды, которой их кормили все, что, в свою очередь, вынудило семью взяться за продовольственные товары близнецов, и убытки обернулись прибылью лишь благодаря творческой инициативе последних. С другой стороны, близнецы свободно пользовались основными фондами (кораблем и электроникой), принадлежащими всей семье. Но как вычислить предполагаемую стоимость съеденных деликатесов? Как минимум она была выше, чем закупочная цена плюс стоимость топлива.

Роджер вынес соломоново решение. Из валовой прибыли следует выделить долю Мид за пение, близнецам возместят стоимость товаров, которые были съедены, а остаток делится на три части между близнецами и Лоуэллом. Расчет должен состояться после того, как из руды на Церере извлекут металл, а металл продадут на Луне.

Пока что Роджер дал согласие выдать близнецам из их денег аванс для дальнейших операций, Фрайз обещал оплатить его чек, выписанный на банк «Луна-Сити нейшнл».

Но на этот раз близнецы никак не могли придумать, куда бы им вложить деньги. Сначала они решили заняться в свободное время старательством, но несколько рейсов на скутере убедили их в том, что это дело для профессионалов, да и те обычно едва перебиваются. Только укоренившаяся иллюзия, что следующий камень окажется «тем самым» и возместит годы тяжкого труда, поддерживала старых горняков. А близнецы теперь слишком хорошо изучили статистику и привыкли верить скорее в свои способности, чем в удачу. Находка же рудоносного астероида была чистейшей игрой случая.

Однажды братья совершили длинный рейс в самую толщу узла – полторы тысячи миль туда и обратно. Это заняло у них целые сутки. Они поставили скутер на небольшую скорость – 150 миль в час – и пустили его плыть, рассчитывая остановиться, если попадется подходящий камень. У Фрайза они одолжили заявочный маяк, пообещав заплатить, если заберут его себе.

Но платить не пришлось. Время от времени они замечали в стереорадаре крупный объект, но, подойдя к нему миль на тридцать, слышали сигналы чужого маяка. Наконец в дальнем конце они нашли-таки солидную группу камней, поравнялись с ней, пристегнули самые длинные тросы (отец категорически запретил им прыгать) и занялись исследованием. Не имея ни опыта, ни центрифуги, удельный вес они определяли, энергично прижимая камень к себе, – по степени сопротивления приблизительно вычислялась инерция. Взятый взаймы счетчик Гейгера радиоактивности не показывал, и близнецы искали более ценные материалы планетного ядра.

За два часа такой деятельности они здорово устали, но не сделались богаче.

– Дедуля, – заявил Поллукс, – тут сплошная отработанная порода.

– Если бы! Тут вообще одна пемза. Поехали домой?

– Ага.

Они развернули скутер с помощью маховика и навели его на маяк мэрии, разогнав до 400 миль в час, – это было все, что они могли выжать на оставшемся топливе, иначе пошли бы и на превышение скорости. Их беспокоила мысль, что они задержались, и хотелось поскорей добраться домой: даже в самом лучшем скафандре трудно выдержать долго. Правда, они знали, что родители особо волноваться не будут: близнецы еще не могли связаться с ними по своим рациям, но пустили по узлу слух о своем возвращении.

Отец действительно не волновался, но следующую неделю близнецы провели в заточении на корабле за то, что не вернулись вовремя.

Потом долго не случалось никаких происшествий, не считая того, что Роджер Стоун потерял дыхательную маску, принимая душ, и чуть не захлебнулся, по его утверждению, пока не нашел кран и не перекрыл воду. Лишь немногими вещами проще заниматься в условиях гравитации, чем в невесомости, и купание – одно из таких занятий.

Доктор Стоун продолжала свою практику, которая теперь несколько сократилась. Иногда ее возил дежурный старатель, иногда близнецы. Однажды утром в свои приемные часы она пришла из мэрии на «Стоун» в поисках сыновей: