– Конечно.

– Кто вас знает? В наши дни так странно учат. Прочтешь человеку латинское изречение, а он глядит, будто у тебя не все дома. Вы, мальчики, не голодные? Есть не хотите? – забеспокоился Чарли.

Близнецы заверили его, что недавно хорошо поели. Чарли просветлел.

– Старый Чарли не из тех, что отпустит человека голодным, даже если самому не хватает. – Кастору бросилась в глаза сетка, набитая нераспечатанными упаковками пайков – на первый взгляд их там было с тысячу штук. Старик продолжал: – Было время на этом узле – нет, это было на Эмме Лу, – когда человек не садился завтракать, не заперев шлюз и не выключив маяк. Как раз тогда Лафе Дюмон съел Хендерсона-Первый-Сорт. К тому моменту он уже умер, естественно, но все равно это вылилось в изрядный кризис в нашем сообществе. Они сформировали тогда совет бдительных, который в наши дни называют комитетом.

– А зачем он его съел?

– Я же говорю – Хендерсон умер. Но все равно компаньона есть как-то нехорошо.

Близнецы согласились, что это, безусловно, нарушение правил приличия.

– Если бы он хотя бы приходился Лафу родственником – или надо было им составить такой контракт с подписями и печатью. Вы привидений еще не видели?

От такой внезапной перемены темы разговора близнецы опешили.

– Привидений?

– Увидите еще. Я много раз говорил с Хендерсоном-Первый-Сорт. Говорит, он на Лафа совсем не в обиде и на его месте сделал бы то же самое. Тут полно привидений. Все старатели, которые умерли здесь, не могут вернуться на Землю. Они тут на стационарной орбите, правильно? И ясно же, что нельзя придать ускорение тому, у кого нет массы. – Чарли доверительно наклонился к братьям. – Иногда их видишь, но чаще всего они шепчут тебе в наушники, и когда они шепчут – слушайте. Это единственный способ найти большую залежь, которую нашли, а потом опять потеряли. Я вам это говорю, потому что вы мне нравитесь, понятно? Слушайте их. А если плохо слышно, вы просто закройте клапаны на подбородке и задержите дыхание. Тогда яснее будет.

Близнецы поблагодарили за совет.

– А теперь расскажите о себе, ребята.

К удивлению близнецов, Чарли было действительно интересно, он расспрашивал их о подробностях и только изредка вставлял ни к селу ни к городу свои сумбурные байки. Наконец Кастор рассказал о происшествии с плоскими котами.

– Поэтому у нас мало осталось продуктов на продажу. Но шоколад все-таки остался, и другие вещи тоже.

– Плоские коты? – сказал Чарли, покачиваясь взад-вперед на своем насесте. – Сто лет не держал в руках плоского кота. Приятно его подержать, приятно, когда такой зверь в доме. Они философы, если кто правильно понимает. – Внезапно он вперил взгляд в Кастора. – А что вы будете делать со своими плоскими котами?

– Да ничего, наверное.

– Я так и думал. Вы ведь дадите плоского котика бедному старику, у которого нет ни жены, ни детей, ни одной живой души? Старику, который всегда даст вам поесть и зарядит ваш баллон?

Кастор переглянулся с Поллуксом и осторожно подтвердил, что в придачу к сделке, которую они заключат, Чарли обязательно получит плоского кота.

– А что вам нужно-то? Вы говорили про скутер. Сами знаете, у старого Чарли нет скутера, кроме того, который мне нужен, чтобы выжить.

Кастор поднял вопрос о запасных частях, из которых можно построить скутер. Чарли поскреб свою дюймовую щетину:

– Ракетный двигатель у меня вроде был – ничего, если в нем не хватает клапана… или парочки клапанов? Или я его продал Шведу Гонсалесу? Нет, это был другой. Погодите секундочку – я поищу.

Чарли рылся в своих сокровищах секунд шестьсот и наконец извлек из недр какой-то кусок мусора.

– Вот ты где! Почти новый. Если что не так, такие смекалистые ребята запросто все наладят.

– Сколько он, по-твоему, стоит? – спросил Поллукс Кастора.

Кастор пошевелил губами:

– Он нам еще приплатить должен.

На торг ушло еще двадцать минут, но они столковались на трех фунтах шоколада и одном плоском коте.

17. Кототорговля

Добрых две недели ушло на то, чтобы починить старый кислородно-спиртовой двигатель, и еще неделя, чтобы собрать корпус скутера, в который данный двигатель следовало вставить. Для корпуса взяли трубы со склада вторсырья мистера Фрайза. Красотой машина не отличалась, но, когда ее оборудовали стереорадаром со «Стоуна», на ней стало вполне возможно передвигаться по узлу. Капитан Стоун при виде скутера покачал головой и подверг его бесчисленным испытаниям, по окончании которых признал, что он безопасен, несмотря на уродство.

Тем временем комитет организовал для доктора службу такси. Каждый старатель, работавший в пределах пятидесяти миль от мэрии, обязан был отдежурить по очереди на своем скутере. За каждый рейс водителю платили твердую таксу рудой. Стоуны редко видели Эдит, – похоже, все граждане Рок-Сити поднакопили болезней впрок.

Но им не пришлось снова страдать от равнодушной стряпни Хейзел. Фрайзы пристыковали «Стоуна» к неиспользуемому люку мэрии пассажирским рукавом. Когда доктора Стоун не было, семья питалась в ресторане. Миссис Фрайз была отличной поварихой, и в ее гидропонном огороде чего только не росло.

При постройке скутера у близнецов было время поразмыслить о плоских котах. Их озарила мысль, что здесь, в Рок-Сити, существует потенциальный ненасыщенный рынок сбыта плоских котов. Весь вопрос был в том, как сбыть котов с наибольшей выгодой.

Поллукс предложил торговать вразнос со скутера: он доказывал, что человек, который уже взял плоского кота в руки, не в состоянии противиться покупке и непременно его купит. Кастор не соглашался:

– Не пойдет, юноша.

– Почему?

– Во-первых, капитан не даст нам узурпировать скутер: сам знаешь, он считает его корабельным имуществом, созданным экипажем, то есть нами. Во-вторых, мы будем сжигать свою прибыль в виде горючего. В-третьих, слишком медленно: не успеем мы охватить и трети покупателей, как какой-нибудь идиот начнет кормить своего кота как на убой, появятся котята – и на тебе: рынок будет переполнен плоскими котами. Задача в том, чтобы распродать всех примерно в одно время.

– Можно повесить объявление в магазине, Ван-Прайс нам разрешит, а продавать будем прямо со «Стоуна».

– Уже лучше, но недостаточно хорошо. Большинство этих «крыс» бывают в магазине не чаще чем раз в три-четыре месяца. Нет, сэр, надо придумать мышеловку похитрее, чтобы покупатель сам проложил тропу к нашей двери.

– Никогда не мог понять, зачем нужны мышеловки. Разгерметизируй отсек, и все мыши в нем подохнут.

– Просто такой оборот речи. Юноша, как оповестить Рок-Сити о плоских котах?

И они нашли способ. Пояс, несмотря на свою необъятность – или благодаря ей, – жил так же тесно, как любая деревня. Они обменивались сплетнями по рациям своих скафандров. Живя в усеянной звездами тьме, приятно сознавать, что если что-то пошло не так, то милях в пятистах есть человек, который слетает и посмотрит, в чем дело, если ты надолго замолчал и не отвечаешь на вызовы.