правительницы независимого Папуа?

– Сестру Катерину?

– Да.

– А вы можете предложить кого-то другого? Более квалифицированного? Более заслуживающего доверия?

– Нет, но я здесь пока никого и не знаю.

– Может быть, вашего дядюшку Эда?

– Он китаец. А здесь нужен этнический папуас.

Бо кивнул.

– Вот и я так думаю. К тому же католическая монахиня. Их здесь уважают все.

– И когда вы собираетесь сделать… то, что намереваетесь?

– Что за вопрос! – закатил глаза Бо. – Я человек маленький, мне подобную информацию не сообщают.

– Разумеется. Но вы ведь здесь не по долгу службы. Чтобы это понять, достаточно посмотреть, как вы одеты.

Бо окинул взглядом свой костюм, и на лице у него отразилась легкая обида.

– А что вам не нравится? – поинтересовался он.

– Очевидно, вы здесь как турист, приехали полюбоваться видами и поиграть в бадминтон. Так, может быть, выскажете свои предположения? Как частное лицо.

– Я не из тех стариков, что обожают засыпать собеседника цитатами из Сунь-Цзы, – раздумчиво проговорил Бо. – Пробовал я читать «Искусство войны». Знаете, это… как бишь говорят у вас на Западе? «Капитан Очевидность».

– Это хорошо. Я предпочел бы услышать что-нибудь, более прямо относящееся к Туабе – и к нашему времени.

– Знаете, когда читаешь книги по военной истории, там постоянно упоминается «ночь перед битвой». Такой троп. Ни разу я не читал, например, об «обеде перед битвой». Никто никогда не хочет начинать сражение ближе к вечеру. Почему-то все заранее уверены, что не успеют закончить до темноты. Просто наблюдение.

– Понимаю.

Виллем взглянул на экран телефона, проверяя, есть ли связь. Спасибо спутниковому подключению дядюшки Эда, связь была. 13:30 по местному времени. Туаба, Западная Европа и Техас расположены на глобусе на равном расстоянии друг от друга: между каждой из этих точек – восемь часов разницы. В Техасе солнце, должно быть, село не меньше часа назад. В Адриатике, где сейчас Саския, самый тихий час перед рассветом.

Он отбил сообщение Т. Р.

> Надо поговорить. О перевороте, который готовит здесь Китай. И об индийской инициативе «климатического миротворчества».

> Вы что-то знаете?

> Больше, чем вы. Можем встретиться там, где все началось?

> До ужина это подождет?

> Вам решать, самолет у вас.

> Как насчет рэйсттафеля[102]?

> Звучит аппетитно.

> Увидимся.

В ответ Виллем отправил эмодзи «большой палец вверх» и сунул телефон в карман.

– Хотел бы я знать, какого черта требуется здесь от меня, – пробормотал он.

– На меня не смотрите, – пожал плечами Бо. – Поймите правильно: я был бы счастлив дать вам хороший совет. Но вы с вашей дорогой Фредерикой занимаетесь тем, чего никто прежде не делал. Не знаю, что тут можно посоветовать. Мое воображение здесь бессильно.

– И чем же, по-вашему, мы «занимаемся»? – поинтересовался Виллем, едва не рассмеявшись вслух.

Весь вчерашний день он валялся, как тряпичная кукла, на полу – сначала вертолета, потом внедорожника, потом школьного автобуса. Сама мысль, что он здесь чем-то целенаправленно «занят», звучала как сущее издевательство.

– Запускаете в бытие новую мировую державу. Нижнемир. Кстати, отличное название.

– Спасибо, но оно не мое. Его придумал кто-то из венецианцев.

– В творческом дерзновении им никогда не было равных.

– И никакая это не держава. Сами знаете.

– Но может стать политической силой, куда более могущественной, чем многие так называемые государства.

– Ну да – Мальдивы, Маршалловы Острова…

– Лично я подумал о Соединенных Штатах. Была великая страна, а превратилась в какой-то цирк!

– М-да, трудно не согласиться.

– Хаос, царящий в Америке, дает людям вроде Т. Р. свободу строить Пина2бо и вообще творить такое, что ни в каком другом месте не потерпели бы.

– Вы хотите сказать, бессилие правительства США – ценный актив?

– Это то, на что опираются люди в своих расчетах.

– Верно.

– Страна безграничной свободы, где можно творить все что пожелаешь! – воскликнул Бо. – Но дальше происходит вот что: некоторые страны – как та же Индия – решают, что пора вмешаться. И, на мой взгляд, заходят слишком далеко.

– Мне трудно судить – я не знаю, что они делают… – начал Виллем.

– Просто поверьте. Они заходят слишком далеко. И уверены, что им все сойдет с рук. В собственных СМИ они изобразят это как подвиг. Америка? О, американцы пару дней будут страшно возмущены, а потом им надоест, и они переключатся на что-нибудь другое. Кинозвезда пнула собаку, знаменитый футболист поставил свой «ламборджини» на парковке для инвалидов… Мало ли на свете возмутительных поступков!

– Звучит так, словно… словно Т. Р. грозит нешуточная опасность.

Бо пожал плечами.

– Если так, быть может, пора вмешаться какой-нибудь настоящей супердержаве.

Ниндзя со Скребком

Каждый понедельник и пятницу, в девять ноль-ноль по техасскому времени, сотрудники «Черных шляп» проводили виртуальное совещание. Вскоре после того как Руфус обосновался на Мраморном карьере, на эти совещания стали приглашать и его. Все делалось через очки с ДР-функцией, так что ему тоже выдали такое устройство. Включать очки можно где угодно – увидишь одно и то же; но если находишься в большом, пустом и темном помещении, общий эффект выйдет более убедительным. Так что жизнь в заброшенном карьере оказалась тут очень кстати. Итак, каждый понедельник и пятницу без нескольких минут девять Руфус шел в пустую темную пещеру и надевал очки с наушниками и микрофоном. В начале совещания участники появлялись вокруг, один за другим: люди, стоящие в кругу, не меньше десятка, а чаще десятка два. В основном начальники отделов. Руфус ничьим начальником не был – и скоро понял, почему оказался в списке: ему следовало знать в лицо остальных, а остальным – знать его. Пока прочие понятия не имели, кто он, а он понятия не имел, что происходит, это могло привести к опасной путанице, даже закончиться «дружественным огнем». Так что он аккуратно являлся на совещания. Но молчал, пока к нему не обратятся, – а к нему никто никогда не обращался.

Большинство аватаров, появлявшихся на совещаниях дважды в неделю, выглядели и говорили как американцы, а их изображение транслировалось с низким значением задержки – иначе говоря, слова и жесты передавались в реальном времени или очень близко к тому. У иных время задержки было высоким: как догадывался Руфус, это означало, что они далеко отсюда – достаточно далеко, чтобы скорость света стала для них ограничивающим фактором. Как ни стремительно передаются через Интернет пакеты информации, быстрее скорости света они все-таки лететь не могут. Эти аватары нередко говорили с непривычным, неамериканским выговором: Руфус различал британский акцент, австралийский, южноафриканский и еще