в канун Рождества, и следила за тем, чтобы все знали, что я не испорчу ее вечеринку. После того, как она представила меня практически каждому гостю, я решил обсудить отсутствие Евы.

«Кажется, ты пригласила всю команду поддержки, но где Джоан и Ева?»

«О, Джоан в Огайо. И Ева… "— она выглядела немного неуверенно. «Я звонила, чтобы пригласить ее и взять с собой Логана. Но она сказала, что у нее нет настроения. Я не знаю насчет Логана. Я ничего от него не услышала."

После этого я повнимательнее наблюдал за ее поведением, хотя и не смог прийти к выводу, что это могло значить. Возможно, это произошло потому, что она знала, что мне не понравилось бы быть рядом с Логаном, или она беспокоилась об Еве.

Некоторое время она продолжала держать меня рядом, общаясь с разными группами. Я чувствовал себя крайне некомфортно. Мне не только нечего было добавить к их разговорам, но я также мог видеть неодобрение моего присутствия в выражениях лиц некоторых людей. Но со временем, когда стали употреблять больше алкоголя, ситуация, казалось, изменилась. Хотя я заметил это только после того, как ко мне внезапно подошел один из бывших товарищей по команде Джека.

"Итак, я слышал, ты сейчас работаешь в эскорте"

"Что!?" — спросил я, повернувшись на голос, и оказался лицом к лицу с лучшим другом Джека. Тот, кто так внимательно рассмотрел мое колено после того, как я нокаутировал Джека. К моему удивлению, он вручил мне пиво.

«Моя девушка была здесь в канун Рождества. Миа рассказала ей что-то о твоих «почасовых ставках»?" - он усмехнулся, и это был не злой смех. Он шутил, и я сильно смутился.

" Э… ну…" — пробормотал я, принимая его напиток, и тут же подозрительно оглядел его, выискивая остатки порошка и чрезмерное пенообразование. Он заметил мое замешательство, и его поведение стало неловким.

" Тим, э-э… Смотри…" — сказал он, не глядя мне в глаза. Я даже не думал, что он знает мое настоящее имя! "

«Колледж очень отличается от средней школы. Правда в том, что... я довольно быстро выставил себя напоказ. Мое отношение не понравилось никому из новой команды, и они дали мне об этом знать. Я как бы понял, что мое дерьмо воняет . Мне пришлось много размышлять над собой, и..." — он вздохнул. — "Прости за всё то дерьмо, которое я на тебя обрушил, чувак. Я был огромным засранцем, а ты ничего этого не заслужил"

" Ты… ну… спасибо? ".Я все еще не мог составлять полные предложения.

Это было весьма неожиданно. На грани сюрреализма! Однако в тот самый момент я осознал нечто важное, чего ни один педагог или ответственный взрослый никогда не скажет ребенку. Выбить дерьмо из него и его товарищей по команде было чертовски полезно!

Я не только уже отплатил им, я также победил каждого парня, который думал, что может использовать меня в качестве боксерской груши, а затем оставил все испытания позади с вновь обретенной уверенностью. Я наконец понял, как вообще был возможен тот момент мужской связи с Джеком в канун Рождества.

«Однако я должен сказать, что, похоже, ты неплохо поработал после нашей последней стычки» - он ухмыльнулся, его рука жестикулировала вверх и вниз по моему телу. «Что-то заставляет меня задуматься, действительно ли шутка Мии о твоей работе была просто шуткой».

«Ну, по крайней мере половина из этого была правдой. Мне платят почасово за то, чтобы я был рядом с ней, но не за то, чтобы быть с ней ».

Я поймал себя на том, что посмеиваюсь, отвечая ему, и решил хотя бы отдать должное его усилиям, сделав небольшой глоток пива, которое он мне дал. Однако после этого я понятия не имел, что ему сказать. Между нами повисло неловкое молчание, пока Миа внезапно не подскочила к нему сзади.

"Привет! Мы собираемся спуститься в развлекательную комнату, чтобы поиграть в несколько игр. Хочешь тоже пойти?» - она улыбнулась, ее глаза метались между двумя неуклюжими парнями, которые только что достигли какого-то перемирия.

"Хорошо! Я играю! А ты?" - он выжидающе посмотрел на меня, как будто искренне надеялся, что я тоже присоединюсь.

Как я уже понял после того, как Нора рассказала мне о честных попытках Мии измениться, я не хотел его обескураживать, если он тоже хотел улучшить себя. И я был склонен поверить ему, когда он извинился. В конце концов, он только что публично смирился перед своими старыми друзьями. Если бы это была всего лишь подготовка к очередной «шалости», то она должна была бы быть смехотворно тщательно продуманной, которая каким-то образом потребовала бы от них создать у меня ложное чувство безопасности. Почему-то я сомневался, что они приложат к этому столько усилий. Эти парни просто набрасывались на меня, когда я был занят чем-то другим.

Итак, я сказал им, что присоединюсь к ним через минуту, прошел в ванную и вылил бутылку пива в унитаз. Я прополоскал его несколько раз, прежде чем снова наполнить водой. В конце концов, я был всего лишь склонен ему поверить. И, строго говоря, я был на часах. Если бы Миа сказала мне отвезти кого-нибудь домой, а Билл узнал бы, что я не могу, потому что я был пьян, я мог бы попрощаться со своей работой. Если бы в этом пиве что-то было, я бы увидел выжидающие и оценивающие взгляды, пока отхлебывал из бутылки.

На меня посмотрели эти взгляды, хотя и не так, как я боялся. Когда я вошел в развлекательную комнату, все остальные уже сели в своего рода большой круг и начали игру «Правда или действия».

"Тим!" — крикнул Джек, заметив меня. "Вовремя! Правда или действие?»

" Э-э… мне нужно?". Ни один из вариантов меня не особо устраивал.

«Не грусти, чувак! Правда или действие!»

"Отлично." Я вздохнул и сел на диван рядом с Мией. «Если я выберу действия, я подозреваю, что ты меня напоишь. Итак… Я думаю, это правда ".Я молился, чтобы он не спрашивал ничего слишком личного.

" Со сколькими девушками ты переспал? " - он ухмыльнулся. Вот и вся моя бредовая молитва.

«Это считается, когда я ее съел только в ресторане?» — спросил я и заметил первую серию странных взглядов, хотя они исходили исключительно от женщин в комнате и не обязательно были направлены на меня, а друг на друга. Джек коротко рассмеялся и покачал головой.