слухам, где-то в лесной чаще стояли руины древнего языческого храма, где обитали последователи того самого змеиного культа. Сектанты поклонялись не только Дракону, но и пантерам, даже совершали в их честь человеческие жертвоприношения. Вскоре убийцы были схвачены. Деревенские жители казнили их и постарались поскорее забыть об этом…

А я понял, что мне просто необходимо попасть в этот затерянный храм. Мы долго искали проводника, чтобы он показал нам дорогу к древнему святилищу, но никто из местных не соглашался на эту авантюру. Все были напуганы происходящим. Наконец один старик, местный сумасшедший, как сказал мне переводчик, пообещал показать нам дорогу. Соседи старика отговаривали его и проклинали нас за наше стремление попасть туда. Но их крики только веселили старикашку. Он смеялся им в лицо и называл жалкими трусами. Ему нужны были деньги, а мы пообещали щедро его вознаградить.

Тем же вечером к порогу его хижины кем-то была подброшена небольшая статуэтка, грубо сделанная из темного металла. Маленькая пантера. Старик никак на нее не отреагировал. Мы тоже, ибо не знали местных обычаев. Как потом оказалось, это было предупреждение. Старик подобрал статуэтку и зашвырнул ее в заросли, чем привел своих односельчан в еще больший ужас.

Мы вышли рано утром, вооружившись ружьями и длинными ножами. Шли целый день, пока в джунглях не начало темнеть. Храм уже виднелся за верхушками деревьев. Это было древнее полуразрушенное строение с провалившейся крышей. Массивные каменные идолы сидели по обе стороны ведущей к нему дороги, словно охраняя подступы к святилищу. Ветви свисали низко над дорогой, джунгли полностью завладели этим проклятым местом.

Мы остановились немного передохнуть. В этот момент с окрестных деревьев с истошными воплями, напоминающими звериное рычание, посыпались люди в черных шкурах. Их тела были выкрашены в черный цвет, в руках они сжимали какие-то приспособления, сделанные в виде стальных когтей. Грязные, тощие, похожие на скелеты, обтянутые кожей, они набросились на нашего проводника и прикончили его в считаные секунды… Страшное было зрелище. Мой переводчик едва не сошел с ума. Он хотел перестрелять черных дьяволов, но они выхватили у него ружье. Затем нас связали и волоком потащили в храм.

– Почему вас не убили сразу? – поинтересовался Никита, завороженно слушавший рассказ мертвого колдуна.

– Погоди, обо всем по порядку, – ответил Илларион. – Изнутри храм оказался огромным. Стены святилища покрывали многочисленные фрески. На них были изображены извивающиеся змеи, жрецы в ритуальных одеждах и кружащиеся возле них пантеры. Вдоль стен стояли полуразрушенные каменные изваяния, которые изображали странных существ с телами людей и головами пантер.

В центре храма на возвышении стояла еще одна статуя. Она сохранилась лучше других, – видимо, за ней ухаживали. На троне из человеческих черепов, увитом каменными змеями с красными рубиновыми глазами, сидела прекрасная женщина, изваянная из белого камня. Ее голову и запястья украшали драгоценные камни. Ноги богини и черепа под ее ступнями были омыты свежей кровью. Я догадался, что кровь эта – отнюдь не звериная. Позже мне сказали имя богини – Верховная Мать Змей… Некогда она была главной жрицей змеиного культа.

Перед статуей стоял высокий худой старик в длинном балахоне. Его волосы, отросшие ниже пояса, сбились в колтуны, длинная спутанная борода закрывала практически все лицо – только дико сверкали глаза среди слипшихся косм. Нас грубо швырнули к его ногам.

Старик что-то спросил у своих подчиненных, затем обратился к нам. Мой переводчик понимал, что он говорит, и мы сумели немного пообщаться.

– Зачем вы пришли сюда, чужеземцы? – спросил старик.

– В поисках знания, – ответил я. – Я наслышан о способностях ваших жрецов и хочу учиться у них. Я заплачу золотом.

– Ты не боишься? – удивился старик. – Не боишься пасть к ногам богини и истечь кровью в ее честь?

К тому времени я уже умел призывать демонов и общаться с мертвецами. Поэтому меня мало чем можно было напугать, но все равно мне стало не по себе. А старик ждал ответа.

– Боюсь, – сказал я. – Но если до этого дойдет, я дорого отдам свою жизнь.

Видимо, что-то промелькнуло в тот момент в моих глазах. Старик меня понял и медленно кивнул головой, не сводя с меня заинтересованного взгляда.

– До меня доходили слухи о чужестранце, который нас разыскивает, – сказал он. – Я давно слежу за твоими передвижениями посредством тысяч глаз и ушей, которые служат мне по всей стране. Они видели тебя и доносили обо всем, что ты делал. Ты пришел к нам в подходящее время. Сегодня я покажу тебе кое-что. И если ты сумеешь это пережить, я подумаю над тем, стоит ли тебя учить.

На руке старика блеснул золотой перстень. Вместо камня на нем была печатка в виде венка из переплетенных змей.

– Такого же, как на этом медальоне? – вскинулся Никита.

– Да… – задумчиво произнес Илларион. – Такого же. Но слушай дальше! Старец сделал знак своим дикарям. Они схватили нас и поволокли через боковой вход храма, а затем вниз по широким каменным ступеням. Дикари громко переговаривались на своем странном языке. Через переводчика я узнал, что они собираются принести нас в жертву в ту же ночь. Но это как-то не вязалось со словами тощего старика. Я решил, что переводчик что-то неправильно понял.

Адепты Огненного Дракона заперли нас в подземелье под храмом, а сами начали готовиться к ритуалу. Мы слышали вой труб и грохот барабанов, раздававшиеся наверху. Переводчик истово молился, я же почему-то сохранял спокойствие. Так прошло несколько часов.

И вот наконец за нами пришли. Без особых церемоний выволокли наверх, и я увидел, что уже совсем стемнело. Небо затянули черные тучи. Храм оказался полон людей. Все они были похожи друг на друга – грязные, вонючие, покрытые краской, замотанные в черные шкуры. Стоял неимоверный грохот, и фанатики бесновались под бой барабанов. Они танцевали, катались по земле, по-звериному завывали и рвали на себе волосы.

Нас привязали к двум деревянным столбам в центре храма. По крайней мере, никто не подтащил нас к статуе богини, чтобы перерезать нам глотки у ее ног. Это обнадеживало. Сектанты начали свои дикие пляски вокруг нас, заскакали по кругу. Тощий старик в балахоне вышел вперед, вскоре к нему присоединились еще трое таких же тощих старцев. Они словно ждали чего-то.

Барабаны гремели все громче и громче, пляски становились все безумнее. Высоко в небе над храмом ударил гром, молнии то и дело освещали окрестности. А затем начали происходить странные вещи. Танцующие дикари валились на каменный пол и корчились в ужасных муках, с громкими криками сдирали с себя обрывки