глазами на Александрию и ее спутника. Брут не стал смотреть в их сторону, а просто протянул ему монету:

– Она богатая?

Собеседник глянул презрительно на Брута, а затем жадно на монету. Его раздирали страх и желание ее схватить.

– Ее все знают. Только меня-то она в лавку не пустит.

– Еще бы – возьмешь да и стянешь брошку, – подмигнул Брут.

Мальчик пожал плечами:

– Может быть. А что ты хочешь за свою монету?

– Хочу узнать, есть ли у нее на пальце кольцо, – ответил Брут.

Его собеседник задумался, потирая нос и оставляя на нем грязные полосы.

– Кольцо рабыни?

Брут усмехнулся:

– Нет, парень, золотое обручальное кольцо на безымянном пальце.

Мальчик, казалось, колеблется, не в силах отвести взгляд от обещанной награды. Наконец он принял решение и потянулся за монетой.

– Видал я у нее кольцо. Говорят, у ней есть ребенок. А лавка – старого Таббика. Он как-то раз меня стукнул, – быстро протараторил сорванец.

Брут с усмешкой протянул обещанную монету. В непонятном порыве сунул руку в кошель и вынул золотой ауреус. Мгновенно лицо мальчика, только что спокойное, приобрело выражение злобного страха.

– Хочешь такую? – предложил Брут.

Мальчик со всех ног ринулся прочь, оставив Брута в полной растерянности. Ясное дело, ребенку не приходилось видеть подобные монеты, да и взять ее означает для него верную смерть. Брут вздохнул. Если уличные шакалы увидят у мальчика эдакое сокровище, ему точно не жить. Покачав головой, Брут убрал монету.

– Я так и знал, что это ты, полководец, – услыхал он.

Брут повернулся и увидел Таббика – тот вышел на мостовую и гладил коня по шее. От кузничного жара его лысина пылала, на груди из-под фартука выбивались седые космы, но это был тот же самый невозмутимый Таббик.

– Кого я вижу! – Брут выдавил улыбку.

Почесывая лошадиную морду, ювелир искоса глянул вверх и увидел глаза Брута, красные от боли и гнева.

– Не хочешь ли зайти выпить со мной? – пригласил он. – А мой подмастерье постережет твоего славного скакуна. – Видя нерешительность Брута, Таббик добавил: – У меня есть горячее вино с пряностями, и мне одному все не выпить.

Говоря, ювелир смотрел в сторону, как будто чтобы показать: он не настаивает.

Должно быть, поэтому Брут кивнул и, спешиваясь, сказал:

– Если очень крепкое – одну чашу. Мне ночью далеко ехать.

Внутри мастерская почти не изменилась. Так же стояли кузнечные горны, угли в жаровне отбрасывали красные блики. Новые скамьи и полки для инструментов пахли краской, но Брут словно шагнул в свое прошлое.

Он втянул ноздрями воздух, посмеиваясь над своими переживаниями, и его немного отпустило.

Таббик, который вешал тяжелый железный котелок рядом с мехами, заметил в нем перемену:

– Вспоминаешь про беспорядки? Скверные были времена. Повезло нам, что спаслись. Не помню – я тебя поблагодарил за помощь?

– Поблагодарил.

– Давай поближе, парень, попробуй-ка. Я настаиваю и пью его зимой, но и летний вечер оно отлично скрашивает.

Медной чашей мастер черпнул огненной жидкости и, прежде чем подать Бруту, обтер дно полотенцем.

Брут осторожно принял чашу, вдыхая пар.

– Что ты туда кладешь? – полюбопытствовал он.

Таббик развел руками:

– Всего понемногу. По правде сказать, что под руку попадется. Александрия говорит, каждый год оно другое.

Брут кивнул. Старик неспроста заговорил о девушке.

– Я ее видел, – заявил он.

– Вот и хорошо. А то за ней как раз приехал муж – забрать домой, – ответил Таббик. – Александрия нашла отличного парня.

Видя тревогу старика, Брут едва сдержал улыбку:

– Я не собираюсь бередить старые раны. Единственное, чего я хочу, – убраться подальше отсюда. Я ее не побеспокою.

Только теперь, когда Таббик расслабился, Брут понял, что старик страшно нервничал. Собеседники мирно помолчали, потом Брут отхлебнул вина и слегка поморщился.

– Кислятина, – пожаловался он.

Мастер пожал плечами:

– Стал бы я греть хорошее вино. Однако и это неплохо пробирает.

И вправду, горячее крепкое питье ослабило путы, стягивавшие Бруту грудь. В какой-то момент он даже пытался сопротивляться, не желая терять ни единой капли переполняющего его гнева. Чувством ярости он обычно наслаждался – оно рождало ощущение свободы. А когда ярость уходила, приходило сожаление и раскаяние. Брут вздохнул и протянул чашу хозяину, чтобы тот вновь ее наполнил.

– Не похож ты на человека, который только-только вернулся домой.

Таббик словно говорил сам с собой, а не с гостем.

Брут посмотрел на ювелира и понял, как сильно устал.

– А может, наоборот – похож.

Таббик высосал осадок из своей чаши и деликатно рыгнул в ладонь.

– Не припомню, чтобы ты был из тех, у кого случаются затруднения. Какая у тебя беда?

Брут досадливо проворчал:

– А тебе не приходит в голову, что я просто не хочу рассказывать?

Старик развел руками:

– Можешь допить и уйти, дело твое. Это ничего не изменит – я тебе всегда рад.

Он повернулся к Бруту спиной, поднял котелок и принялся опять наполнять чаши. Брут слушал, как булькает темная жидкость.

– Оно вроде крепче стало, – заметил Таббик, заглядывая в котелок. – Хороший розлив.

– А ты никогда ни о чем не жалел, старина? – спросил Брут.

Таббик хрюкнул.

– Я сразу понял: у тебя что-то стряслось… Если б я мог, я бы изменил кое-что. Например, постарался бы быть хорошим мужем. Если только человек не грудной младенец, непременно есть что-то, что он хочет сделать, да не может. Хотя оно и не плохо. Когда видишь, что не все делал правильно, торопишься уравновесить свои чаши добра и зла, пока не отправился в царство мертвых.

Брут смотрел куда-то вдаль. Морщась из-за боли в коленках, Таббик вытащил старую скамью.

– Мне всегда хотелось в жизни чего-то большего, – вымолвил Брут.

Таббик прихлебывал вино, ноздри его окутал пар. Немного помолчав, мастер усмехнулся:

– Знаешь, а я часто думал – в чем секрет счастья? Некоторые люди понимают, что такое добрая жена и дети, которые тебя не опозорят. Быть может, им пришлось туго в молодости. Знавал я людей, которым каждый день приходилось выбирать: покормить детей или самим поесть, и то они не жаловались.

Таббик поднял глаза на Брута, и человек в серебряных доспехах внутренне сжался.

– А у других людей от природы есть изъян, – мягко продолжал Таббик, – им все хочется чего-то и хочется, и они на части готовы разорваться. Не знаю, откуда в человеке берутся желания и как его от этого избавить – убить разве что.

Брут с усмешкой посмотрел на старика:

– Теперь ты посоветуешь мне найти хорошую женщину, так ведь?

Таббик покачал головой:

– Не случись у тебя беды – ты бы здесь не сидел и не спрашивал бы, не