Наконец я услышал его голос:

— Кажется, я нашел… И если ты…

Прорант пошатнулся. Громовой удар снизу потряс всю скалу.

Я думаю, даже тогда они все еще не поняли, что происходит. Скорее всего это была лишь защитная реакция на попытку Проранта проникнуть в закрытые хранилища информации. Тем не менее, не теряя более ни одной секунды, я стиснул кольцо вокруг темного потока и все свои силы вложил в это давление.

Прорант, словно против воли, разжал свои каменные уста.

— Предрекаю тебе, воин третьей ступени, что в тоске будешь ты глодать хвост свой, желая насытить вечно пустую утробу свою, а глаза твои, разбитые на тысячи осколков, не увидят мира сего… — Кажется, он попросту бредил.

Меня будто прошил мощный заряд электрического тока. Боль стала невыносимой, но я ни на секунду не отпускал хватки, чувствуя, что постепенно горловина под кольцом подается, становится уже и уже. Я шептал слова вспомогательного заклинания, усиливающего воздействие на кольцо. Но главным сейчас было не оно, а моя внутренняя воля, сконцентрированная на световой петле.

— Будешь ты, пребывая во тьме, тысячу лет молить о пощаде, и никто не услышит стенаний твоих! — хрипел Прорант.

Кажется, прошла целая вечность. И вдруг с грохотом выстрела горловина сомкнулась. Поток темной энергии, несущийся под скалой, втянул отсеченный отросток и продолжал свой стремительный бег, словно ничего не произошло.

Теперь, когда непосредственный контакт с темной энергией прервался, стало намного легче, но мне еще предстояла самая ответственная часть операции.

Нужно было отыскать ключевой узел в цепочках иероглифов деймовских заклинаний и попытаться его разомкнуть. Хватит ли у меня для этого сил и знаний? В этом я не был уверен и понимал, что тогда все предыдущее напрасно. Прорант представлял собой сейчас мертвый кусок скалы, не способный ответить ни на один вопрос, и, возможно, останется таковым навсегда.

Кольцо света под землей побледнело и исчезло. Вместо него от моей руки, той, на которой не было кольца, потянулся узкий лучик света. Соприкасаясь с ним, иероглифы дергались, как живые существа, и это сильно затрудняло работу.

Моя энергия оказалась полностью не совместимой с энергией деймов. Этого следовало ожидать… Пришлось избегать прямого взаимодействия, иначе, при достаточно сильном соприкосновении, начнется аннигиляция, тогда все вокруг исчезнет во вспышке голубого пламени…

Почему-то вспомнилось биомеханическое существо, окруженное коконом несовместимой с ним энергии. Посланец иного мира на чужой для него планете.

У меня теперь было немало общего с его тогдашним положением. Правда, меня пока не накрывал кокон черного поля, но кто знает, как долго будет длиться эта относительная свобода. Ни на секунду я не сомневался, что в недрах планеты накоплено вполне достаточно энергии, чтобы расправиться со мной. Сейчас меня попросту игнорировали. Ну что же, спасибо и на этом. Я постараюсь до конца воспользоваться предоставленными возможностями…

Лопнула еще одна цепочка, обвивавшая тело Проранта, еще один иероглиф беспомощно повис в пространстве. Эта работа не требовала от меня такого напряжения, как противостояние черному потоку, зато здесь нужна была ювелирная точность. Я знал, что одно неверное движение может полностью замкнуть заклинание на себя, сделать его неразборным, или, что еще хуже, превратит его в неизвестную и неуправляемую цепочку команд, способную вызвать любые, непредсказуемые последствия.

В конце концов мне удалось отвести две последние цепочки и замкнуть их на себя. Похоже, все кончилось, но ничего не менялось. Больше я не видел на камне ни одного постороннего пятна, однако кроме этого ничего не происходило. Я уже стал сомневаться в верности выбранного метода, как вдруг поверхность статуи треснула и почти сразу же вниз обрушился шквал обломков. Мне едва удалось отклонить от себя этот каменный водопад.

И тогда, на обнажившейся верхней грани постамента, обнаружилась неподвижная, скорченная фигура голого человека…

Невозможно было поверить, что вся каменная мощь Проранта заключалась в этом жалком теле маленького старичка. Но это было именно так, и если я хотел узнать судьбу Илен, следовало ему помочь, пока не поздно. Старик не подавал никаких признаков жизни.

Мне пришлось повозиться с аптечкой. После того как я вынес старичка, недавно называвшегося Прорантом, за пределы круга, никто из моих спутников не пожелал приблизиться к нему. Не знаю, чего здесь было больше — страха перед непонятными событиями, стойкой, въевшейся с годами неприязни к оракулу или самой обыкновенной брезгливости. Во всяком случае, с появлением в отряде этого нового человека у меня прибавилось немало проблем…

И все же я не собирался оставлять старика одного в этой пустыне после того, как потратил столько сил, чтобы освободить из каменного плена. Не только желание получить сведения об Илен двигало мною. Хотелось противопоставить свою волю воле черного властелина, проверить силы. Впервые я применил их все без оглядки, выложился до конца. И, возможно, впервые, по-настоящему поверил в то, что штурман Игорь Крайнев — не просто штурман…

— Убить его? — спросил Хенк, опасливо приближаясь с обнаженным мечом в руке.

— Нет, он мне нужен.

— Ты делаешь ошибку. Все, что связано с деймами, очень опасно.

— Да, я знаю. Постараюсь быть осторожнее. Но этот человек мне нужен.

Жизнь едва теплилась в щуплом старческом теле, и лишь несколько часов спустя, после того, как мы соединились с основными силами отряда, появилась надежда узнать от него хоть что-нибудь об Илен.

Заметив, что бывший Прорант зашевелился, я сразу отдал распоряжение разбить лагерь. Я еще не осознал до конца того факта, что после превращения могущественного каменного великана в безобидного старика руководство экспедицией полностью перешло ко мне. Была в этом и весьма существенная, неприятная сторона.

Беспрекословно выполняя любое мое указание, все воины, кроме Лана, начавшего привыкать к моим магическим фокусам, держались теперь от меня на почтительном расстоянии.

Внешне Прорант сейчас выглядел так, как и должен был выглядеть шестидесятилетний старик. Лоб у него был узкий, круто нависали надбровные дуги. Глаза, когда открылись, оказались неопределенного дымчатого цвета.

— Значит, все-таки у тебя получилось. Я был уверен, что мы оба погибнем.

— Я со своей задачей справился, но еще не получил обусловленную плату.

— Ах да… Плата… Мне удалось попасть в хранилище сведений. Элия ее зовут? Она жива, пока еще жива. Но жить ей осталось недолго.

— Элия? Ее звали Илен. Может быть, ты ошибся, и это другая женщина?