шевелился после того, как был зажжен Маяк Долга, уменьшал уверенность Рэндидли в том, что он может принять эту миссию. Возможно, люди из лагеря Иеллайи знали об этом что-то такое, чего не знал Рэндидли. Если это так, Рэндидли мог подписать свое предсмертное желание.

Но все равно…

Глаза Рэндидли сверкнули. Я не могу позволить своему росту замедлиться. С основным телом, запертым под некоторым наказанием, мне нужно ставить себя во все более опасные ситуации, чтобы расти. И с Сопротивлением Пустоты у меня есть довольно значительное преимущество перед другими изображениями в борьбе с Пустотой.

Глаза Иеллайи были такими черными, что не отражали никакого света. Непроницаемые и большие, они, казалось, целиком состояли из зрачка с едва заметным намеком на склеру по краям. “...это правда. Это третья ночь подряд, когда я зажигаю Маяк Долга. В первую ночь добровольцев было много, и их было отправлено девять. Вернулись только двое. На вторую ночь ушли трое моих сильнейших людей, а утром никого не осталось. И вот, на третью ночь, оказывается, никто из моих отважных подчиненных не придет. Потому что они понимают, что я не буду держать на них зла, если они этого не сделают. Вот насколько смертоносна эта миссия…»

Иэллая склонила голову набок. Свет внутри тэна отражался от блестящих перьев, спадавших ей на спину. Даже черные перья казались светлее этих глаз. — Это тебя пугает?..

— Конечно, — сказал Рэндидли с легкой улыбкой. Но то, что он не сказал, Мрачная Химера прошептала ему на ухо.

Но если бы не было террора, эти враги даже не заставили бы меня бороться. И я жажду борьбы.

Иэллая моргнула. Затем она рассмеялась. “Действительно? Так ты хотя бы признаешь, что боишься? Ну тогда ладно. Если никто не придет, ты будешь моим единственным представителем в Великой Трещине этой ночью. Абиодун, пожалуйста, возьмите мистера…?

Когда Иэллая косо посмотрел на Рэндидли, он сказал: «Призрак».

Кивнув, Иеллайя продолжила. «Пожалуйста, отведите мистера Призрачного гончего на плацдарм. Желаю вам удачи. Я не забуду этой милости».

После того как Рэндидли увлекло грохочущее существо из гранита, Загнал все еще оставался в палатке Иеллайи, сцепив руки по бокам.

Иеллайя посмотрела на него с явным весельем. Но несколько минут она не пыталась нарушить молчание. Вместо этого она встала и подошла к краю стола. Выдвинув ящик, Иэллая достала чайный сервиз и деликатно поставила его на стол. Щелчок ее пальцев заставил чайник закипеть, и она вылила кипяток на розовые листья.

Руки Загнала дрожали от усилия оставаться неподвижным.

Еще через несколько минут Иеллайя поднесла к губам стакан с чаем. Со своего наблюдательного пункта Загнал мог видеть, что вода по-прежнему совершенно прозрачна. Однако розовые листья полностью растворились.

Сделав глоток, Иеллайя наконец обратила внимание на Загнала. Она вернулась на свое место за столом. Маленькие перья ее бровей дернулись, когда она изучала его. “Так? Это не решит мою проблему, но я ценю, что ты отправил такое многообещающее изображение умереть в мою защиту. Ты привлек мое внимание».

— Никогда не знаешь, — медленно сказал Загнал, как для себя, так и для леди Иеллайи. «Он мог выжить. В предыдущем оборонительном бою он почти не пострадал. Возможно, его способности довольно высоки для образа.

«Наступательные бои и оборонительные бои очень разные», — махнула рукой Иеллайя. «Настолько, что я даже не удосужился выложить, чем они отличаются для дурака. И ты тоже ничего не говорил. Так что давайте не будем притворяться, что результат вызывает сомнения; этот образ умрет и будет поглощен Пустотой. Тем не менее, это не удар против него; многих лучших людей постигла та же участь здесь».

Откинувшись на спинку стула, Иеллайя вытащила стопку бумаг с угла стола перед собой. Быстрым движением запястья она сделала короткую пометку под страницей с изображением настоящего тела Рэндидли Призрачной гончей. «Тем не менее, из этого тела были извлечены еще два изображения, так что не все потеряно. И даже если он блестяще потерпит неудачу, это выиграет нам крошечное количество времени. Так что, пожалуйста, скажи мне, чего ты хочешь».

Во рту Загнала пересохло. Он выдохнул дымный запах изо рта. «Я… я хочу организовать проход в Нексус для своего мира. Я слышал, у вас уже есть гражданство 2-го уровня в Нексусе. Я готов оказать вам поддержку… при условии, что мой мир станет частью вашего Царства, если вы достигнете уровня гражданства 3 благодаря своим достижениям на передовой».

Леди Иеллайя усмехнулась. — Если ты так много знаешь, ты, конечно, сделал домашнее задание на меня. И если это правда… Я полагаю, вы знаете, что ваша поддержка требует от меня определенных дополнительных требований.

Медленно кивнув, Загнал сделал шаг вперед. Его колени почти подогнулись под ним, когда он сделал этот шаг. — Я… я в курсе. Я желаю.”

Воздух внутри палатки начал меняться. Внезапно Загнал едва мог дышать, когда между ними завихрилась тяжелая энергия. Под влиянием этого резкого веса даже визуальные сигналы из дестабилизированного пространства были несколько ограничены. Сам воздух, казалось, дрожал в присутствии этой энергии.

Медленно Иеллайя встала. С определенной ритуальной интонацией она медленно обошла стол и встала перед Загналом. Когда она медленно повернулась, Загнал увидел, как черные перья торчали из ее тела вдоль позвоночника, оставляя черную дорожку из перьев, спускающуюся по ее стройной спине. Когда она остановилась всего в метре от Загнала, эти перья начали расходиться, как капюшон кобры.

Иеллайя теперь была окутана тьмой.

— Тогда ты также понимаешь, что это означает, что твой собственный потенциал станет моим, — тихо сказала леди Иеллайя. «Ты все равно будешь расти… но только пропорционально моей силе. Это конец твоего Пути».

“Да. Но… — задыхался Загнал. — Двенадцать из двадцати пяти лет я отбыл на фронте. Я видел слишком много людей, намного более могущественных, чем я, умерших, чтобы думать, что это что-то, кроме удачи, что я зашел так далеко. И если я умру, мой мир…»

— Я знаю… тише, дитя. Леди Иеллайя протянула руку и провела пальцами по щеке Загнала. «Именно по этим причинам так много заблудших пилигримов приняли то же решение, что и вы. Так что… не жалей. Вместо этого расслабьтесь. Как только ты встанешь на колени, твои беды станут моими. И я не забуду мелких тягот тех, кто посвящает себя мне».

Дрожа, Загнал опустился на колени. Его руки дергались. Вес рос слишком сильно, чтобы справиться с ним. Все его тело из пор сочилось смесью пота и