Каждый приснившийся такой кошмар сулил нападение на нас или появление этих ужасных созданий поблизости. Если покопаться в памяти, то последние случаи уверенно кричали в пользу этой теории! Сегодня утром в фургоне — спустя примерно полчаса мы сидели в автобусе и глядели на поток мерзких человекоподобных, вчера в лесу — по машине барабанила железным клинком тощая тварь… Постойте, вижу во снах их приближение или таким образом приманиваю их?

Обдумывать дальше эту острую тему не дали обстоятельства: вдалеке послышался тяжёлый рыкающий звук работающего мотора, заставивший нас троих вздрогнуть по очереди. Неужели мы наткнулись на кого-то ещё живого? Буквально через минуту всё задрожало, а зомби сменили направление в сторону дороги. Что же там? Мы выглядывали из окон без прошлой тени аккуратности, так что при случайно брошенном взгляде нас легко было заметить, но любопытство брало верх над логикой. Мы наблюдали как с левой части поля по грунтовой дороге гордо выезжал настоящий танк Т-90. Стрелок за пулемётом сразу же начал стрельбу по решившим напасть нелюдям, которые с лёгкостью разрывались на части и лишались еще большего количества частей своих жутких тел, рыча и падая на землю уже полностью упокоившимися. Выстрелы были настолько громкими, что мы невольно зажмуривались, а окна в округе тревожно тряслись. Но пока мы привыкали к распространяющемуся ветром шуму, стрелок спрятался внутрь танка. Его главное орудие начало затяжно целиться в скопление, замыкающих толпу, самых медленно ковыляющих уродцев — каких-то неприметных громадин и толстяков, а также визгуний, Сирен. Прозвучал выстрел, после которого уши у всех заложило, а наши жалкие попытки заслонить их руками ничего не дали. Вспышка света, взрыв. Разлетелись изогнутые и искривленные тела, взмыли вверх земля и находящиеся рядом автомобили, лопнули стёкла, по мокрым от дождя веткам сосен распространился пожар. Всё это мы увидели мельком, пока не прильнули к полу из-за страха пораниться. В ожидании развязки мы потратили не один десяток нервов.

Радости от спасения или заинтересованности в том, кем являются те люди, — нашими врагами или друзьями, — не было места в наших головах, заполненных звонким гулом. Голос предосторожности, однако, завопил только в одном из нас, когда одиночные автоматные выстрелы затихли через пару минут:

— Нужно ли сообщить им о нас пока они не уехали? — прокричал Алексей, все еще оглушенный выстрелом из танка. — Вдруг они не спасатели?

— Они убили их всех? В смысле, они остались живы? — спросила Рязанова, но слабо распознал её слова.

— Пойду посмотрю, что там и узнаю кто они такие, — героически вызвался проверить ситуацию и почувствовал, как рука девушки сжимала мою.

— Будь осторожнее! — прочитал по губам сообщение и кивнул. Лера не хотела меня отпускать, боялась потерять, ведь знала, что самым большим горем для неё будет моя смерть. Этот страх был взаимным.

Симптомы оглушения понемногу начали пропадать, когда вперевалку вывалился из автобуса и обозрел изменившееся пространство. Напичканные пулями тела не подавали признаков жизни, а транспорт наших «спасителей», включавший в себя помимо ведущего и замыкающего танков ещё пару грузовиков ЗИЛ, стоял на отдалении неподвижно. Мы должны восторгаться тем, что наткнулись на живых людей, что у них есть техника, и они могут подобрать нас и увезти туда, где угроза жизни больше не будет стоять нам ребром поперек горла. Отчасти меня что-то насторожило: техника работала, но никого не было видно. Они же не проиграли чудовищам?

Алексей, первый заметивший опасность через лопнувшее стекло, подал знак рукой, но поздно заметил его. Рядом прогремела очередь из автомата, и отпрыгнул в сторону, за автомашину рядом с собой.

— Пригнись! — скомандовал Захаров, и они с девушкой вновь прильнули к полу, усыпанному стеклом.

Закричал от страха, когда тот же невидимый для меня стрелок прошёлся и по моему укрытию.

— Не стреляйте! Здесь люди!

Последовала пауза, в течение которой трясся как ненормальный. Не может быть, чтобы умер не от опасных чудовищ, а он таких же людей как я! По ошибке! Принятый за одного из существ!

— Выйдите с поднятыми руками и назовите себя! — скомандовал мужской голос из громкоговорителя.

Нехотя подчинился и показался им на глаза, про себя надеясь, что Алексей выведет Леру в безопасное место, если наши переговоры не приведут к хорошему финалу.

— Роберт Джейкобс. Самый обычный человек! Не стреляйте!

— Не беспокойтесь, не будем. Положите оружие рядом на дорогу.

— Ну что, будем выходить? — встревоженно спросила Валерия Лёшу, когда окружающая тишина начала её нервировать. Слышал их разговоры слабо различимым шепотом.

— Подождём ещё. Выстрелов не было, значит, пока всё идёт в полном порядке. Разделяю твоё беспокойство, Лера, но мы можем всё испортить, если внезапно покажемся им на глаза.

— Они расстреляют нас? — с опаской произнесла девушка, не желая услышать ответ.

Можно ли им доверять? Вопрошал, когда ко мне неспешно подходили военные при полном маскировочном обмундировании под здешний лесистый пейзаж. Все еще стоял с поднятыми руками, полностью доверяющим свою жизнь в их незнакомые руки. Пожалуй, меня радовало то, что они не наводили свои АКСУ на меня.

— Что на тебе за форма, Джейкобс? — спросил один из военных, когда подобрал мой «м-16».

— Я из группировки «Последняя надежда», штаб её находится под Владивостоком. Они подобрали меня, когда оказался в беде, и приняли в свои ряды.

— Тебя далеко занесло! — ухмыльнулся другой военный с густой темной щетиной на круглом лице. У меня за недели скитаний, похоже, такая же выросла. — Расслабься, вольно. Можешь опустить руки.

— Ты один? — спросил первый военный грозным голосом, чем живо напомнил мне о Володе Горьком.

Помешкал. Следовало спросить об их дальнейших планах на меня, прежде чем выдать своих друзей, но своим скрытным молчанием, похоже, уже себя выдал. Трое военных напряглись и приподняли оружия.

— Всё в порядке, мы вас не обидим, выходите с поднятыми руками, чтобы мы убедились в вашем желании сотрудничать с нами.

Алексей вызвался сразу, торопливо выскочил из нашего прошлого укрытия и кинул пустой дробовик рядом с их ногами. Безоружная Лера с застывшим испугом вышла следом.

— Еще живые есть? Выходите все! — командовал местный Горький.

— Больше никого. Нас только трое.

Алексей и Лера со страхом, смешанным с восхищением, оглядывали