«Как же я без тебя?!» — чуть не взмолился Валентин. А спросил не о том — хмуро и почти обиженно:

— Где же эта Дорога?

— Дорога везде… А начало — там, где Ручейковый проезд…

Женька взял его за руку теплыми пальцами, и они пошли. И долго шли молча. И было опять как в ускользающем сне. Потом Валентин не выдержал:

— Жень… Значит, мы с тобой никогда не увидимся?

— Нет, можно будет… но не часто… Я буду приходить иногда на край Дороги. Заиграю на трубе, ты услышишь… Хочешь, я достану из болота твой револьвер? Я запомнил место… Выловлю и принесу! Он тебе здесь не лишний. А патроны добудешь…

— Вылови, — кивнул Валентин. Потому что это была лишняя надежда увидеть Женьку.

— Но это не скоро… — вздохнул Женька. — Только будущей весной…

Валентин промолчал. Тоска наполняла его, как холодная вода…

А день был безоблачный, синий и почти по-летнему теплый. Шелестел листопад, но у заборов цвела еще всякая желтая мелочь и ромашки.

Вышли наконец в Ручейковый проезд. Валентин узнал дом, у которого восемь лет назад увидел маленького рыбака. Юрика. Князя Юр-Танку. Даже бочка по-прежнему была врыта под водосточной трубой. А куда она денется…

— Женька, возьми меня с собой, — тихо попросил Валентин. — Я без тебя не смогу…

— Сможешь, — так же тихонько сказал Женька. — А туда тебе нельзя… пока.

— Почему?

— Другие-то куда без тебя денутся?

— Кто?

— Ну… дядя Саша. Валентина…

— Переживут. Они большие….

— А… сын?

— Какой… сын?

— Ты забыл? Или не знал? У Валентины через полгода родится мальчишка…

Валентин помолчал на ходу. Потом проговорил неуверенно:

— Ты это… точно знаешь?

— Ты и сам знаешь… Давай дальше не пойдем. Вон там, за водокачкой, граница.

Валентину словно вцепились в сердце отросшими ногтями. Он резко остановился. С болью передохнул.

— А еще… — все так же полушепотом проговорил Женька. — Кроме сына… другие тебя тоже найдут…

— Кто?

— Ну… наши. Из «Аистенка». Шамиль, Кудрявость, Гошка Понарошку, Крендель. Алена с Настюшкой… А потом и вот он… — Женька кивнул в сторону.

Там по узкому асфальту шла пожилая женщина в темной косынке и потертом плаще. А рядом — Илюшка Митников. Он пытался отнять у женщины тяжелую сумку.

— Тетя Маша, ну отдай! Я сам понесу!

— Да что ты, Илюшенька! Я-то привыкла, а у тебя еще сила ребячья, хрупкая…

— Не хрупкая! Дай…

Отобрал он сумку, понес, выгибаясь набок от тяжести… Скользнул по Валентину и Женьке веселым, хорошим таким, но неузнавающим взглядом.

Ну, понятно, откуда он мог их знать? Весь июль прожил Илюшка с тетей Машей у ее брата в селе Орловском и никогда не был в лагере «Аистенок». И потому в глаза не видал до сих пор ни Валентина Волынова, ни Женьку Протасова, которого звали когда-то Сопливиком — прозвищем обидным, но теперь уже позабытым.