class="p1">– Ну, вставай, вставай, отроче! – Поставив парня на ноги, Хельги отряхнул его от налипших листьев. – Как же ты смог обойти всех моих стражей?

– Просто я хорошо знаю эти места, – пожав плечами, улыбнулся отрок, потом потупил глаза, взглянул исподлобья. – Можно спросить тебя кое о чем, князь?

– Спрашивай.

– Мои друзья, Вятша и Ярил Зевота… Они были с тобою в походе… Они живы?

Ярл тихонько засмеялся:

– Конечно. Только Ярил ранен… не тяжело. Они стерегут сейчас дорогу на Рось.

– А, – Порубор пригладил рукой волосы. – Так это были они!

– Так ты их видел? Значит, плохо маскировались… придется наказывать.

– Не надо, князь. Они же не виноваты в том, что я знаю округу гораздо лучше их. Потому меня и послали…

– Послали? – насторожился ярл. Ну, конечно же, отрок не зря шарился по берегу, наверняка искал их. И нашел.

– Да, княже, – печально кивнул Порубор. – Большая беда пришла в Киев. Третьего дня киевский князь Аскольд покинул этот мир.

Ярл ошарашенно выронил из руки нож:

– Так, значит, теперь князем стал Дирмунд?

– Да… И уже начал показывать норов, казнив многих важных людей, открыто выступивших против. Еще больше томятся теперь в узилищах… По всем дорогам заставы – я еле смог пройти… – Порубор замолчал, посмотрев, как над краем леса медленно поднимается кроваво-красное солнце.

– Ты сказал – тебя послали, – напомнил Хельги. – Кто?

– Дирмунда многие не хотят видеть князем. Купцы, смерды, даже часть волхвов и, самое главное – дружина. Воины очень недовольны походом… Харинтий Гусь попросил меня предупредить.

– Ну, конечно. – Ярл пожал плечами. – В такое время каждый хочет посадить на престол своего человека… Думаю, и у многих влиятельных бояр есть на примете такой, из их круга.

– Есть, – согласно кивнул Порубор. – Не только у бояр, но и у дружины, только что вернувшейся из-под царьградских стен. Они хорошо теперь знают, какой князь им нужен… Такой, как ты! – Юноша ткнул пальцем в широкую грудь ярла и густо покраснел от собственной вольности.

– Был бы нужен… – тихо повторил Хельги.

– Они знают, что ты пал в битве, – пояснил отрок. – Но кое-кто из волхвов уже опроверг слухи о твоей смерти.

– Ха, не зря же я разрешил им бежать! – Ярл засмеялся.

– Харинтий Гусь встретил в корчме Мечислава-людина волхвов, Кувора-кудесника и чаровника Войтигора. Они и рассказали о тебе…

– Так вот запросто и рассказали? Надеюсь, только Харинтию?

– Если бы! – махнул рукой Порубор. – Хлебнув меда, хвастались на всю корчму, как им удалось выбраться из побоища, что ты, князь, устроил… После того случая этих двоих волхвов никто и нигде больше не видел.

– Понятно, – ярл поджал губы, – Дирмунду ох как не выгодны слухи о моем воскрешении!

– Поэтому я и послан! На всем пути до Киева поджидают тебя, князь, разъезды с отравленными стрелами и быстрыми ладьями. И в полон брать не велено…

– Ничего, прорвемся…

– Да. Я проведу тебя, князь! Киевляне ждут тебя с надеждой.

Ярл разбудил Снорри и Ярила Зевоту. Хельги и раньше предполагал, что друид наверняка устроит ему горячую встречу, поэтому решил обойти город протокой у дальнего берега, выйти к Почайне-реке, а уж оттуда двинуться в Киев, якобы совсем с другой стороны, откуда не ждали. План был хорош, только для теперешней, внезапно обострившейся ситуации чересчур длинен.

Ярл посмотрел на Порубора:

– Есть ли более короткий путь?

– Н-нет, – отвел глаза тот.

– Не лги, вьюнош! А тот, что ведет от капища на Роси-реке?

Порубор округлил очи:

– Но там же опасно! Это путь колдунов Дира!

– Ты сможешь провести там?

– Конечно, но…

– Тогда бросаем ладью и немедленно выступаем! Снорри, поднимай людей, да пусть побыстрей собираются, сам ведь слышал – киевляне ждут нас с надеждой.

Спрятав часть ромейского золота на берегу и затопив ладью, небольшой отряд Хельги-ярла углубился в густой еловый лес, ближе к Киеву сменившийся дубравами, рябиновыми рощами, липой.

– Они и впрямь нас отсюда не ждут, – удивленно качал головой Порубор. – Все ж таки как хитромудр Олег-князь!

В город решили войти по-тихому, и в этом вопросе неожиданно вызвался помочь Ярил, через знакомых плотников.

– Они сейчас наверняка у пристаней пасутся. Ладейки переделывают, амбары…

– Что ж, с плотниками так с плотниками, – пожал плечами Хельги. – Почему бы и нет? Надо только дать весточку Харинтию.

– Так я ж передам! – рассмеялся Порубор. – Меня-то никто ни в чем не заподозрит!

– А вот тут ты ошибаешься, парень! – Ярл положил руку на плечо юноши. – Хоть ты и неглуп, но все же учись думать. Тебе кажется, что, вернувшись домой, ты в безопасности? Наивный… Вспомни, у кого теперь вся власть в Киеве?

– Еще не вся… Еще не было решения веча!

– Вече? Хм… Люди Дирмунда наверняка давно уже заметили твое отсутствие… Да, да… слишком уж ты известен в Киеве, ведь вряд ли кто сравнится с тобой в твоем деле.

– Ты забыл про Ерофея Коня, князь, – покраснев, возразил отрок. – Он тоже – проводник не из последних.

– Речь сейчас о тебе, а не о Ерофее…

Проблему неожиданно разрешил Ярил, упомянувший про плотников и корабельщиков, кои вполне могут, не привлекая особого внимания, сообщить кое-что Харинтию Гусю.

Так и вышло: наняли за две резаны гунявого Евсила, купеческого ярыжку, тот и обещал передать поклон Харинтию от «ромейского гостя, с кем хаживали когда-то у Любеча и Чернигова».

– Слова-то он не перепутает, твой Евсил? – хоронясь в кустах, зябко поежился ярл.

Светало, и киевские высокие стены постепенно освобождались от пелены густого тумана.

– Да не должен, – хохотнул Ярил. – Я ему и от Харинтия обещал за хорошую весть полкуны. Даст Харинтий-то?

– Даст. Куда денется?

Люди Харинтия оказались у пристаней уже к полудню, передав Ярилу поклон от хозяина, почтительно поклонились ярлу:

– Наш господин ждет!

– Что ж, идем… – Хельги поправил простой плащ, накинутый поверх заштопанной туники. Вообще, видом своим он сильно напоминал средней руки торговца. Как и было задумано. Гриди – по крайней мере, те из них, кто сопровождал князя в город, – были одеты соответствующе, спасибо плотникам и сделавшему небольшой гешефт гунявому приказчику Евсилу.

Воротная стража пропустила процессию беспрепятственно, обрадованная получением мзды от нескольких смердов, приехавших на торжище с тремя возами жита. Оказавшись на Подоле, ярл с улыбкой оглянулся на Дивьяна:

– Все забывал тебя спросить… Нравится Киев?

– Да, – восхищенно кивнул парень. – Красивый, большой город. Стены, валы, улицы… А торжище? Даже больше, чем в Ладоге. Все хорошо… однако у нас, на Шугозерье, все одно – лучше.

– Ишь ты, на Шугозерье, – усмехнулся Хельги. – Что ж, придет время, тебя туда и отправлю…

Последние слова ярла были заглушены звоном колоколов, внезапно