– Спасибо, что пришел, – громовым голосом сказал Речные Плечи. – И снова я прошу у тебя помощи от имени моего сына.

– Ты обращаешься ко мне уже в третий раз, – заметил я.

– Да.

Он порылся в своей сумке, вытащил маленький тяжелый предмет и бросил мне. Я поймал его и, прищурившись, стал рассматривать в тусклом свете. Это был золотой самородок величиной примерно с мячик для пинг-понга. Кивнув, я бросил его обратно. Речные Плечи нахмурил тяжелые брови.

Надо понимать: хмурое выражение на таком лице мало чем отличается от гримасы яростной злобы. Глаза становятся похожими на темные пещеры, в глубине которых виднеется лишь слабый блеск. Мускулы челюстей сжимаются, и на каждой щеке возникает узел размером с теннисный мяч.

– Ты не станешь помогать ему? – спросил бигфут.

Я фыркнул:

– Это ты не хочешь ему помогать, здоровяк.

– Но я же нанимаю тебя.

– Ты его отец, – тихо возразил я. – А он даже не знает, как тебя зовут. Он хороший парень. И заслуживает большего. Он достоин правды.

Бигфут медленно покачал головой:

– Посмотри на меня. Захочет ли он принять от меня помощь?

– Ты не узнаешь, пока не рискнешь. И я не говорил, что не буду помогать ему.

Услышав это, Речные Плечи нахмурился еще сильнее.

Я подавил желание отодвинуться от него подальше.

– Тогда чего же ты хочешь в обмен на свои услуги? – поинтересовался он.

– Я помогу мальчику, – ответил я. – А ты с ним встретишься. Такова плата. Таковы условия.

– Ты даже не знаешь, о чем просишь.

– При всем моем к тебе уважении, Речные Плечи, это не обсуждается. Если хочешь, получить помощь, ты знаешь, как это сделать, – я только что объяснил.

Он вдруг затих. У меня сложилось впечатление, что люди нечасто использовали эту тактику в общении с ним.

Когда он снова заговорил, его голос был похож на тихий далекий рокот:

– Ты не имеешь права просить об этом.

– Ага, кхм. Но я же чародей. Я всегда лезу не в свои дела. Это моя работа.

– Похоже, так и есть. – Он медленно отвернулся. – Ты не знаешь, как много просишь у меня.

– Я знаю, что мальчик заслуживает большего, чем ты ему даешь.

– Я забочусь о его защите. Его образовании. Именно этим занимаются отцы.

– Конечно, – согласился я. – Но тебя нет рядом с ним. А это важно.

На пару минут воцарилась абсолютная тишина.

– Послушай, – мягко сказал я, – поверь знающему человеку. Расти без отца ужасно. Ты единственный отец, который у него есть. Если хочешь, можешь нанять даже Супермена, чтобы он присматривал за Ирвином, но все равно он не будет тем, кто ему нужен, потому что ему нужен ты.

Речные Плечи играл с пустой бутылкой из-под пива – крутил ее в своих громадных пальцах, как обычный человек крутит карандаш.

– Так ты хочешь, чтобы я взялся за это дело? – спросил я. – Не обижусь, если ты откажешься.

Речные Плечи снова поднял на меня взгляд и неспешно кивнул.

– Я знаю, что если ты согласишься ему помочь, то точно поможешь. Я заплачу названную тобой цену.

– Хорошо, – сказал я. – Расскажи, что стряслось с Ирвином.

* * *

– Что же он сказал? – спросил офицер Дин.

– Сказал, что парень учится в Университете Оклахомы, – ответил я. – Речным Плечам приснился дурной сон, и он понял, что жизнь его сына в опасности.

Коп хмыкнул:

– Так… бигфут – телепат?

– Сами посудите. До сих пор никому еще не удавалось сделать нормальный снимок бигфута, не говоря уже о четком изображении высокого качества, – сказал я. – Несмотря на все экспедиции, телешоу и тому подобное. Собратья Речных Плеч не только большие и сильные. Думаю, они умнее людей. Возможно, намного умнее. И мне кажется, они тоже владеют какой-то магией.

– Господи, – проговорил офицер Дин. – Вы действительно во все это верите?

– Я хочу в это верить, – ответил я. – И я говорил, что вы мне не поверите.

Дин снова хмыкнул, а затем сказал:

– Обычно такие истории мне рассказывают люди, настолько пьяные, что к их словам нельзя относиться серьезно. Продолжайте.

* * *

Я добрался до города Норман в штате Оклахома на следующий день, незадолго до двенадцати. Если оказаться на выходных в студенческом городке на Среднем Западе, есть большой шанс попасть на футбольный матч. По своему опыту могу сказать, что это ведет к типичным проблемам: пробки, забитые до отказа отели, пьяные футбольные хулиганы.

Или подождите… хулиганами называют фанатов обычного футбола. Пьяные болельщики американского футбола – это просто… пьяные болельщики.

Речные Плечи снабдил меня небольшим досье, в котором было и расписание занятий его сына. Я припарковал машину неподалеку от кампуса, решив прогуляться. Обычно я привлекал к себе внимание, так как выделялся из толпы. Мой рост ближе к семи футам, чем к шести; возможно, именно поэтому Речные Плечи предпочитал нанимать меня – ведь я казался ему не таким крошечным, как большинство других людей. Добавьте сюда черный кожаный плащ и шрам на лице – я выглядел как человек, с которым вряд ли захочется столкнуться в темном переулке.

В университетских кампусах легко заблудиться, и этот не был исключением. Здания часто меняли назначение и были названы в честь людей, о которых студенты наверняка не слышали и тем более не хотели ничего знать. В устройстве кампуса не прослеживалось никакой логики. Но выглядел он достаточно неплохо. Множество строений из красного кирпича и бурого песчаника. На многих зданиях – архитектурные завитушки в псевдогреческом стиле. Плющ, покрывавший стены, на мой вкус, был слишком ухоженным. Правда, «Лигу плюща» я ценил не меньше, чем «Большую дюжину»[30]. Трава была странного цвета, будто ее опрыскивали голубовато-зеленой краской, хотя я не представляю, какому неадеквату придет в голову заниматься настолько бесполезным делом.

И конечно, здесь были студенты – много молодых ребят, вечно спешащих по очень важным делам. Я мог бы бродить тут целый день, но решил избавить себя от лишней головной боли и не искать логику в устройстве студенческого городка, поэтому несколько раз останавливался и спрашивал дорогу. У Ирвина Паундера, сына Речных Плеч, в полдень было занятие по физике, поэтому я купил блокнот и пару ручек в университетском книжном магазине и отправился в просторную аудиторию. Маскировка оказалась просто идеальной. Блокнот был в линейку – как раз такие обычно использовали студенты.

Я сел в одном из задних рядов – оттуда хорошо были видны двери и все помещение – и стал ждать. Бигфут Ирвин должен был выделяться из толпы так же сильно, как я. Парень выглядел