Из громоподобной, накатывающей от горизонта канонады выделился другой гул, непрерывно нарастающий. Сначала казалось, что доносится он тоже от горизонта. Но вдруг его оглушающая волна накрыла группу со спины. Рев моторов был таким сильным, что все невольно присели, а Мадан и Агнешка в ужасе упали прямиком в трясину. На высоте не более трехсот метров над ними величественно прошла группа из пяти штурмовиков «Ил-2».

— Смотрите, «горбатые»! — в радостном восхищении, позабыв про обиды, кричал Карпенко. Но его никто не слышал. Басовитое гудение моторов пробирало до самых кишок.

— Истребители… Товарищ командир… — позабыв про обиды, Карпенко восхищенно тыкал пальцем в пару машин, сопровождавших «илы». На фоне тяжелых, «кашалотоподобных» форм штурмовиков они казались легкими, изящными птицами. Таких истребителей Аникин еще не видел. Похож на «Як-1», только размах крыльев намного меньше, и вся машина — легче, стремительнее.

— Что за истребители, товарищ командир? — почему-то шепотом спросил Талатёнков.

— Не знаю… — ответил Андрей, так же завороженно, как и остальные, провожая самолеты взглядом.

— Главное, наши! Давай, родные! Задайте им там жару! — напутствовал их Карпенко, потрясая кулаком.

— Погоди жестами сигналить, — предостерег его Жила. — Им там тяжело разобрать, что за пресмыкающиеся тут, в жиже, толкутся. Как даст по тебе очередь, будет тебе и жар и холод…

— Неужто началось, товарищ командир? — взбудораженно спрашивал Талатёнков.

— Что началось? — переспросил Аникин.

— Ну, это… наступление…

— Похоже на то… — отвечал Андрей.

— А я подумал, Телок, у тебя недержание началось… от восторга… — засмеялся Жила, а следом и остальные.

Картина такой явной огневой мощи своей армии наполняла каждую клеточку духом и желанием драться.

— Эх, скорей бы добраться, товарищ командир… — сплюнув, с горящими глазами выпалил Карпенко. Аникин и остальные вдруг засмеялись.

— Ну ты даешь, Николай. За твоими желаниями даже авиация не поспевает… — улыбаясь, сказал Аникин и хлопнул Карпенко по плечу.

Он скомандовал «вперед» и зашагал следом за Карпенко, вытаскивая сапоги из трясины и вслушиваясь в то, что происходило впереди, у горизонта. Черные клубы дыма уже потянулись в небо. Авиация и артиллерия готовили коридоры для наступления наших сухопутных войск.

Там, впереди, если верить карте и словам Агнешки, находилась Гончаровка, позиции возле которой должны были штурмовать штрафники майора Шибановского. Туда должна была как можно быстрее выйти группа Аникина.

Группа двигалась очень медленно. Вязкая жижа, граничащая с трясиной, не давала развить скорость. Конца болоту не было видно. По расчетам Аникина, до села оставалось еще около трети пройденного. Бойцы вымотались и все громче роптали.

— Товарищ командир, а кто ее знает, эту польскую бабу… — не особо приглушая голос, возмущался Талатёнков. — Она на таком же балакает, как те эсэсовцы, которых мы в лесу крошили… Может, она из ихних же, а?..

— Экономь силы, Телок… а то сам, как баба, языком мелешь больше, чем надо… — урезонивал его Аникин. — Она Якима из-под огня вытащила…

По лицу Карпенко было видно, что ему стоило немалого труда сдержаться и не вставить свои пару ласковых на эту же тему. Он так и пожирал глазами Агнешкину спину. Они выбрались на небольшой пригорок — пятачок относительно твердой земли. Хотя она от непрерывного дождя размокла и в момент превращалась в хлюпающую грязь.

— Перекур, — коротко бросил Андрей. Он видел, что людям надо дать хотя бы несколько минут передышки.

Все повалились на землю, не обращая на грязь ни малейшего внимания. Агнешка не отпускала раненого. Вместе с Маданом они аккуратно уложили Якима на подстеленную шинель.

— Смотри-ка, как салабон старается. Простачком прикидывался, а сам возле бабы втихаря уже примастырился… — заметил Жила, осторожно высыпая из кисета щепотку махорки на огрызок бумажки.

Мадан покраснел, как вареный рак, и сделал несколько шагов в сторону. Карпенко будто ждал момента. Он тут же подскочил к Агнешке и полулежащему Якиму.

— Осторожно… Что ж ты, малый, раненого на землю кидаешь, — с этими словами, изображая заботу и участие, он рукой ухватил Якима за здоровое плечо. Тело его прижалось к женщине. Она попыталась отстраниться, но Карпенко ухватил ее за руку.

— Не можно, пан… — потянула она руку.

— Чего ж ты такая неласковая… — сквозь зубы процедил Карпенко.

— Ну, ты… — взъярился вдруг Яким. Он попытался ухватиться за Карпенко, но тот успел отскочить. Якимов с гримасой боли повалился на землю. Он не упал благодаря тому, что Агнешка продолжала его удерживать.

— Ты чего, Яким! — зло пробурчал Карпенко. — Под немцев, значится, можно стелиться! Или эти… эсэсовцы пятнистые… А я, между прочим, тоже украинец… Слышишь, как тебя там, Агнесса…

Женщина боязливо оглянулась на него, потом на Аникина и прижалась еще теснее к раненому.

— Тронешь ее, гаденыш, пожалеешь… — морщась от боли, выдохнул Яким. — Понял, украинец?..

— А ты мне не угрожай, — воинственно ощетинился Карпенко. — Не на нарах, у себя в бараке вшивом. Тут, на фронте, таких героев быстро уму-разуму учат…

— Прикуси язык! — угрожающе, глухо произнес Андрей. — Замолкни… Понял?

— Понял… — с досадой произнес Карпенко. — И чего это вдруг, командир, такая забота? О ком, об этой подстилке эсэсовской? Конечно, те, эсэсовцы пятнистые, они ж свои, хохлы…

— Вони не свои… — вдруг сказала женщина. — Вони не свои…

Она твердила эти слова, как заклинание и молитву, снова и снова. Лицо ее сделалось жестким, взгляд наполнился ненавистью, а потом вдруг она упала на землю и зарыдала.

Несколько минут ее рыдания оглашали болотную пустошь. Штрафники растерянно молчали. Потом она утихла и, усевшись на грязной земле, тыльными сторонами ладоней потерла глаза.

Всхлипывая и вытирая слезы, на гремучей смеси украинского, польского и русского женщина рассказала свою незамысловатую историю, от которой у Аникина и остальных кровь застыла в жилах. Она оказалась местной, только не с того хутора, на который ночью напала группа Аникина, а из села с непонятным для русского уха названием Пеняцкая Гута. Село это было польским и располагалось здесь, на Бродовщине. И сама она была полькой. Раньше было ее село, а теперь ее села не было. «Пршед мойя виес, а терас ни йест». Аникин поначалу не понял, что сказала женщина. Она повторила, уже по-украински, что теперь ее села нет, ее село сожгли.

— Немцы? — спросил Андрей.

Агнешка замотала головой.