— Да, все же понимают, что де Круа никогда не свяжут себя узами с людьми низкого происхождения, — заявила вторая леди, — это всего лишь развлечение. Молодым людям свойственно развлекаться с… глупышками.

— Ясно вам, милочка? — леди Прианна провернулась ко мне и ядовито улыбнулась.

Мне не хватало воздуха, я хотела дышать и не могла сделать ни вдоха. Мари побледнела и отпустила руку Грегори, сделав ко мне шаг. Но я отступила назад.

Развлечение? Я и мои чувства развлечения? Низкого происхождения…

— Знайте свое место, — заявила леди Лирина, чем вогнала в мое сердце гвоздь.

— Я, может, и низкого происхождения, — почти по слогам выдохнула я, но заставила себя и прямо спину держать, и не реветь при этих бесстыжих девушках, — Зато не хожу в старых платьях и не занимаю в долг у людей низшего происхождения. По мне лучше голодать, чем быть должником почти у всего города.

— Ах! — всплеснула руками младшая сестра Себастьяна.

— Какая невоспитанная нахалка…

Я не видела никого, перед глазами стоял туман из слез, хотелось сбежать от всех и вся. Так унизить меня и за что? Подумаешь, титула нет, я ведь и красива, и по хозяйству отцу помогаю. Папа считает, что я должна знать как правильно вести счетоводные журналы, понимать сколько и куда тратится на содержание дома, чтобы в будущем меня не могла обмануть прислуга.

Я и сама не заметила, как убежала прочь. Ноги несли меня с немыслимой скоростью. Вновь и вновь я слышала насмешку и злые слова, от которых хотелось провалиться сквозь землю. Я бежала, кого-то даже толкнула, несколько раз споткнулась, чуть не порвав платье. Но даже не подумала остановиться. Прочь… домой, где я смогу поплакать вдосталь.

Ржание лошади настигло меня слишком поздно. Люди спешили убраться с дороги конного отряда, лишь я одна заметила его в последний момент и застыла. Меня практически затоптал вороной конь, всадник лишь чудом успел поставить его на дыбы и копыто мелькнуло близ моей головы. От потока воздуха выбившиеся из причёски пряди упали на лицо.

Я судорожно вдохнула. Единственная промелькнувшая мысль в голове была о том, как же будет плакать папа!

— Вы в порядке?

Всадник метнулся тенью, спешиваясь, и уже через секунду стоял возле меня, убирая рукой от моих глаз волосы. Я задохнулась повторно, взглянув в его лицо. Вампир. Знатный, судя по дорогой коже перчаток и роскошной одежде. Уж в дорогих тканях я разбиралась.

— Я…

Взгляд метнулся по сторонам, но прохожие спешили убраться подальше, бросаясь в рассыпную. Никто не ругался, что едва не сшибли человека, не собрались любопытные, как это часто бывает. Даже ставни на близлежащих домах стали закрываться.

Хлоп… Хлоп… В какой-то миг осознала, что я на этой улице осталась одна. И они.

— Не плачь. Всё хорошо, ты не пострадала, — произнёс вампир.

Мужчина так и продолжал стоять возмутительно близко ко мне и поглаживал кончиками пальцев меня по щеке.

Плачу?! Я забыла о причине своих слёз. Я вообще обо всём забыла, придавленная силой его взгляда. И вроде выглядит как человек, но взглянешь в глаза и нутром понимаешь, что это нелюдь. Не бывает такой тьмы в глазах у людей. Жуткой до ужаса, пробирающей до костей.

Вспомнив репутацию вампиров, опомнилась и отшатнулась, избегая его прикосновения.

— Я… в порядке, — хрипло выдавила из себя. — П-простите.

Голос дрогнул, когда он потянулся всем корпусом за мной и шумно вдохнул, принюхиваясь.

М-мамочка! Я едва не заорала, испуганно дыша и проклиная тесный корсет, из-за которого катастрофически не хватало воздуха.

— Я п-пойду? — прозвучало до противного жалко.

— Я проведу вас.

— Не надо! — уже не скрывая страха, испуганно отступила, готовая задать стрекача.

Ведь не будет же он гнаться за мной? У такого важного господина наверняка есть дела поважнее.

Но мою попытку пресекли. Он переместился неуловимым для глаза движением, оказавшись опять рядом, а на талию легла рука, настойчиво увлекая к коню. Ноги от страха подогнулись, но он этого, кажется, даже не заметил, с лёгкостью удерживая мой вес. В одно мгновение посадил на коня и сам взлетел в седло.

Пикнуть не успела, как вампир подхватил поводья, и я оказалась в кольце его рук.

— Куда ехать?

Мне ничего не оставалось, как показать дорогу. Хорошо ещё людей своих отпустил. С нами поехал лишь ещё один всадник. Я бы решила, что телохранитель, но разве вампирам они нужны?

Он пытался завязать разговор, но беседа не ладилась. Пришлось представиться и сказать, чем занимается мой отец, но в ответ имени своего мне не назвали. Хорошо ещё до дома было не далеко, иначе бы я умерла от страха. Чувствовала себя словно в ловушке, и сама не поверила, когда у дома меня отпустили.

Стрелой бросилась к спасительным дверям. Забыв о манерах, не поблагодарив и не попрощавшись. Взбежав по лестнице, заперлась у себя в комнате и лишь тогда смогла перевести дух.

Меня отпустили!!! Даже неприличного предложения не сделали, хотя все говорят, что вампиры страшные развратники и не пропускают ни одной юбки. Никто не смеет им отказать. Я ещё поэтому так сильно испугалась.

«Наверное, он в городе проездом и спешит», — решила я, уверенная, что больше никогда с ним не встречусь.

Но я ошибалась.

Уже на следующий день отец сообщил мне, что я стала невестой князя Максимиллиана арр Теллариона.

Именно так. Он не попросил руки, а уведомил, что я стала его невестой.

— Теперь у нас начнётся совсем иная жизнь! — потирая руки, счастливо говорил отец. — Князь обещал дать мне титул. Все эти чванливые аристократы утрутся! Да они сдохнут от зависти!

Последние слова привлекли моё внимание. Титул? У нас будет титул? Я и мечтать об этом не могла. Последнее препятствие на пути того, чтобы быть с Себастьяном устранено. Вот только теперь не он, а я становилась для него недостижимой мечтой.

— Только князь приказал помолвку держать пока в секрете, — продолжал отец.

— В секрете?

— Да. Ты ещё молода. Я тоже сказал, что тебе нужно подготовиться к столь важной роли. С этого дня у тебя будут лучшие учителя!

Отец ещё много чего говорил, перечисляя открывающиеся перспективы. Я же из всего этого поняла одно — свадьба откладывается. Помолвка тайная. Буду умолять князя дать мне больше времени, а там, глядишь, он и передумает. Ведь мы совсем не знаем друг друга и столь стремительная помолвка больше похожа на блажь. Зато уже сейчас нас наградят высоким титулом.

И все те, кто задирал раньше нос, теперь будут вынуждены мне улыбаться и выказывать уважение.

Себастьян ещё пожалеет, что играл со мной!