Хотя в городе были трамваи, каждый хотел обзавестись личным транспортом. И многим это удавалось. Кроме паромобилей, по улицам ездило немало иппомобилей – горожане с удовольствием передвигались на легких и быстрых кабриолетах. Каждый был запряжен одной лошадью. Их владельцы без раздумий рисковали, обгоняя паромобили. Водители сигналили, оскорбляли друг друга, иногда доходило до драк.

Еще на дорогах можно было встретить фиакры[17] – они играли роль такси – и запряженные быками телеги, до краев полные всяким скарбом. Велосипедисты лавировали, стараясь избегать лихачей, объезжая ямы и горы навоза. Самым главным было не сбить пешеходов, которые бродили где вздумается. В который раз Либертэ улыбнулась, вспомнив о маме. Видела бы она ее посреди такого столпотворения. У нее бы сердечный приступ случился!

Путь Либертэ проделала без происшествий, если не считать аварии на перекрестке. Фиакр перевернулся, в него врезался паромобиль, лошадь влетела в витрину стекольщика. Тот выскочил из лавки с ружьем наперевес. Что было дальше, Либертэ не видела. Девушка припарковала велосипед у столба и подошла к воротам, где стоял хмурый охранник. Он внимательно осмотрел ее паспорт.

– Зачем ты явилась в башню Верна, гражданка?

– Хотела бы получить работу мастера по ремонту, – несмело ответила она.

Охранник зафиксировал ответ в специальном устройстве, там же указал время входа в башню, поставил Либертэ печать на руке и напомнил о запрете покидать зону, отведенную для посетителей.

– Бюро по трудоустройству находится на пятом этаже, кабинет двадцать три, – уточнил он. – Попытка проникнуть на верхние этажи или в любой другой кабинет, кроме двадцать третьего, вызовет подозрения. Несоблюдение правил влечет за собой арест. Тебе всё ясно?

Либертэ кивнула. Когда она приходила сюда в прошлый раз, всё было не так строго. Вероятно, правила ужесточили после истории со взломом голосомата.

Следуя за школьной экскурсией, Либертэ поднялась по мраморной лестнице и оказалась в огромном холле. На стенах были изображены эпизоды Путешествия вокруг света за восемьдесят дней и Путешествия в центр Земли. Впечатленная, Либертэ подошла к маленькому лифту из полированной меди и светлого дерева. Такой можно было привести в действие без помощи лифтера – пассажир нажимал фарфоровую кнопку, и кабина, чуть скрипнув, взмывала в воздух.

Через пару секунд Либертэ оказалась на пятом этаже, где в специально огороженной зоне уже были сотни человек. Все желали попасть в двадцать третий кабинет. Очередь занимала весь коридор и, казалось, растягивалась на километры. На табло, висевшем на стене, было написано: «Перед вами 53 человека. Время ожидания 2 часа 35 минут. Еще могут подать свою кандидатуру из 1899 человек: 1».

Либертэ растерялась. Она несколько раз перечитала объявление. Рядом с табло, развалившись на стуле, сидел охранник, такой же недружелюбный, как его коллега у входа. Было видно: он смертельно скучал.

– Извини, гражданин! – обратилась к нему Либертэ.

Охранник приподнял голову.

– Да?

– Я просто хотела спросить, что значит «еще могут подать свою кандидатуру»?

– А что непонятно? Видишь, сколько людей хотят получить работу? У нас кандидатов и так предостаточно! Сегодня последний день, когда еще можно подать заявку. Осталось одно место, – добавил он с фальшивой улыбкой.

Либертэ бросило в жар, в следующую секунду – в холод. Осталось только одно место! Приди она на минуту позже, единственный шанс устроиться на работу был бы потерян! Она уже собиралась поблагодарить охранника и встать в конец очереди, как ее опередил какой-то высокий мужчина с толстой папкой в руках. В то же мгновение цифра «1» на табло сменилась на «0».

Охранник посмотрел на нее с сожалением.

– Ох, нет. Извини, гражданка. Мест больше нет. Приходи в следующем году.

Либертэ показалось, что кровь в ее венах застыла и превратилась в лед.

– Нет, не может быть! Я ведь пришла раньше…

Ее голос задрожал и умолк. От шока она потеряла дар речи. Охранник пожал плечами – на большее проявление сочувствия он был не способен. Подбородком указал на мужчину, занявшего ее место.

– Скажи ему об этом, гражданка!

Либертэ взглянула на него. Мужчина даже не заметил ее присутствия. Он разглаживал бороду и смотрел куда-то поверх голов остальных кандидатов. Либертэ сделала шаг в его направлении и остановилась. Она знала, что не сможет сказать, что пришла первой.

От сознания своего бессилия Либертэ стало стыдно. Глаза заволокли слезы. Очередь стала мутной, затем вновь обрела прежние очертания. Либертэ заплакала, отвернулась и пошла прочь.

– Эй, – кричал ей вслед охранник. – Приходи на следующий год!

Но она уже не слышала. Девушка рыдала, не в силах справиться с горем.

Перед лифтом толпились люди. Меньше всего на свете она хотела, чтобы они увидели ее такой. Подавляя рыдания, прижимая платок к лицу, Либертэ направилась к соседнему лифту. Он был меньше, находился чуть в стороне. Казалось, его нарочно спрятали за большой статуей слона. Либертэ вошла в кабину, закрыла дверцу и протерла глаза, чтобы увидеть табло. Но не успела она найти кнопку первого этажа и нажать на нее, кабина вздрогнула и поехала вверх. Либертэ в ужасе нажала на кнопку первого, затем второго, третьего, всех остальных этажей, надеясь остановить механизм. Напрасно. Кто-то с верхнего этажа вызвал лифт, и он не подчинялся командам, поступающим из кабины.

Над дверью сменялись цифры: 5, 6, 7. Когда кабина доехала до девятого этажа, лифт внезапно залило солнечным светом. Либертэ поняла, что кабина выехала на улицу и сейчас карабкается вверх по стене башни. Отсюда открывался великолепный вид на весь Лариспем. Либертэ застонала и отодвинулась как можно дальше от стекла, что отделяло ее от бездны. Кабина замедлила ход и, опасно дребезжа, поехала по рельсу, который огибал здание.

Маршрут, вероятно, был разработан так, чтобы пассажиры могли рассмотреть башню Верна во всех деталях. За стеклом проплывали висячие сады, на ветру покачивались цветы, из-за угла выплывала статуя тигра, дальше следовали барельефы, изображавшие химер, осьминогов и прочих диковинных существ. Прямо над бездной восседали цинковые гаргульи, испускавшие клубы дыма. Вероятно, мир каменных существ был недостаточно изобильным, и всякая живность проникала сюда, чтобы еще больше разнообразить его. Голуби, скворцы и вороны вили гнезда в бесчисленных завитках и спиралях, порхали вокруг башни.

К несчастью, Либертэ не могла оценить путешествие по достоинству. Лифт мог направляться только в одно место: на последний этаж башни, то есть в апартаменты Жюля Верна. Значит, ее участь предрешена. Лишь откроются двери, Либертэ пристрелят. Без предупреждения.

Нужно действовать немедленно. Дрожащими руками девушка схватилась за табло с кнопками и потянула на себя. Табло отделилось от стены, под ним зияло отверстие с проводами. Либертэ достала из кармана сумку с инструментами, с которой никогда не расставалась, и стала осматривать кабели. Может быть, получится остановить кабину, а потом заставить ее спуститься на первый этаж? Если в запасе есть еще пара минут, возможно, получится. Она подняла глаза на табло: там высветилась цифра 20. Звякнул колокольчик, кабина остановилась.