— Я взяла их у дикой кошки, которая сделала неправильный выбор в добыче. Вообще-то, это её ты чувствуешь у своих ног. Я взяла её когти в наказание, но позволила ей сохранить зубы в знак уважения одного хищника к другому.

Аврора не заметила этого раньше, но, конечно же, пятнистая кошка с заострёнными ушами пролезла между ног Джинкс, достаточно высокая, чтобы потереться щекой о её бедро.

— Как пугающе, — сказала Джинкс с преувеличенной дрожью в голосе. — Кошка!

Как же мне удержаться и не выдать все свои секреты?

Несмотря на нацеленные на неё клинки, наглая земная ведьма наклонилась ровно настолько, чтобы почесать дикую кошку между ушами. Она пробормотала что-то вроде «милая кошечка», а затем выпрямилась и спросила:

— Это та часть, где я должна просить о пощаде?

Небеса, Аврора не знала, как Джинкс это делала — оставалась такой спокойной. Она была кипящим клубком нервов, а её ещё даже никто не заметил.

Бракс, мужчина, который схватил Джинкс, угрожающе шагнул вперёд.

— Ты что, тупая, что ли?

Джинкс улыбнулась, в уголках её глаз появились морщинки.

— Или что-то в этом роде.

Затем земля прогнулась под их ногами, и раздался хор криков, когда комната начала трястись. Корни и растения всех видов вырывались из земляного пола и стен. Лианы обвивали конечности людей. Джинкс взмахнула рукой, ударив локтем в лицо человека, державшего её. Джинкс толкнула женщину обратно в цепкую зелёную паутину и закричала:

— Роар, сейчас!

Аврора вскочила из своего укрытия. Крупный мужчина обернулся, маяча перед ней. Его кожа была почти того же оттенка, что и тени, окутавшие помещение. В самый подходящий момент лиана схватила его за лодыжку, и Аврора вывела его из равновесия. Джинкс была уже на полпути к лестнице и звала её. Бросившись вслед за подругой, Аврора одним прыжком преодолела первые ступеньки. Растения поднимались перед ними, толкая дверь убежища вверх и вверх, обдавая их всех ярким солнечным светом.

А затем… что-то пошло не так. Растения вокруг Авроры стали бурыми и тусклыми. Они продолжали двигаться, как приказывала магия Джинкс, но становились сухими и хрупкими, и ломались от напряжения.

Аврора тоже чувствовала себя странно. В её глазах замелькали тени, несмотря на солнечный свет над головой. Во рту у неё было такое ощущение, будто песчаная буря прокатилась по её языку, а потом осела, создав в горле пустыню. В висках и в затылке появилась грызущая боль. Мир начал колебаться, земля под ней качалась из стороны в сторону. Кулак сжался вокруг пояса на её талии и дёрнул её назад. Её пальцы оторвались от лестницы, как и ломкие лианы рядом с ней. Пыль взлетела вверх, когда она приземлилась на спину, и боль разрушила оставшийся контроль над её ментальными щитами.

Ощущения захлестнули её, чужие и всепоглощающие, но, даже затерявшись в потоке, боль в горле беспокоила её больше всего. Голова шла кругом, пока она пыталась сосредоточиться. В поле зрения появилась тёмная фигура, и её зрение прояснилось ровно настолько, чтобы она могла видеть.

Женщина. Та, что была в красной перчатке с когтистым кончиком — единственным, потому что другая её рука была обнажена. Она была потрясена, и не только потому, что Аврора почувствовала, как воздух вырвался из её лёгких и отказался возвращаться. У женщины были густые тёмные волосы, спускавшиеся ниже талии и украшенные косами и локонами. Её брови были тёмными и прямыми над пронзительными каре-чёрными глазами. Её скулы были резко очерчены, а кожа — золотисто-коричневой. На женщине была прекрасная одежда из богатых драпирующих тканей, которые струились вокруг её фигуры, словно по её команде. Она излучала силу.

Тёмные пятна в поле зрения Авроры начали растягиваться и сливаться, заслоняя даже солнце, льющееся через открытый люк наверху. Когда она повисла на краю сознания, женщина наклонилась к лицу Авроры и взглянула на неё проницательным взглядом прищуренных глаз.

— Я могу остановить это, — сказала женщина, её голос был мягким, чуть ли не застенчивым. — Если ты скажешь мне, кто тебя послал.

Аврора попыталась ответить ей, но язык у неё был толстый, сухой и бесполезный во рту. Женщина протянула руку и отодвинула ткань, закрывавшую нижнюю часть лица Авроры, затем потянула за капюшон, закрывавший её волосы. Сердце Авроры тяжело, панически забилось, но она была слишком слаба, чтобы сопротивляться.

Голос в ее голове кричал «Стой» И Аврора попыталась произнести это слово сама.

— Стой!

Это слово удивило её, потому что исходило оно не из её уст, а откуда-то извне, за пределами её суженного зрения. Она услышала, как он повторился — глубокий мужской голос.

Кто-то схватил женщину, тёмные руки на её девственно чистой одежде, отталкивая её назад и подальше от Авроры. Ужасное сокрушительное давление на грудь ослабло, но на неё накатила ещё одна волна тошноты, такая сильная, что она откатилась в сторону и её вырвало. Ничего не вышло, несмотря на отчаянную, болезненную тяжесть в животе.

— Помоги ей. Пожалуйста, Зефир.

Кто-то потянул её за плечо, откидывая на спину и отбрасывая влажные волосы, упавшие ей на лицо.

— С чего бы это? — услышала Аврора.

Её зрение прояснилось достаточно, чтобы разглядеть строгое, серьёзное лицо человека, который когда-то был её стражем.

Глаза Тавена были такими дикими и испуганными, какими она ещё никогда их не видела.

— Потому что она законная наследница королевства Паван.

Подчиняясь воле богини и своей собственной власти как Бурерождённого короля, я предлагаю свои услуги городу Павану как его защитнику и правителю в трудную минуту.

— декларация, подписанная королём Крузефом Локи

5

Проснувшись, Новайя почувствовала руки на своём теле, и её магия заревела от возмущения. Новайя толкнула вслепую, и нарвалась на удар о грубую каменную стену за свои хлопоты. Её кости болезненно столкнулись с камнем, и жидкое пламя вспыхнуло в каждом суставе.

Это был солдат. Он прижимал её к стене. Он уперся ладонью в ее грудь, удерживая её прижатой к стене.

Мысленным взором она видела, как эта рука вспыхивает пламенем, и она знала, что может сделать это с помощью необузданной магией внутри неё, она испытывала искушение просто выпустить свою магию, вылить всё своё разочарование, страх и усталость в огонь и сжечь всё это.

Но тут мужчина заговорил:

— Тебя хочет видеть принц.

Она мельком взглянула на дверь, ожидая увидеть тёмную, зловещую фигуру её единственного посетителя в дверном проёме. Но там было пусто. И… дверь была открыта.

Она подняла руки в знак мольбы, и мужчина отступил назад, убрав руку, которая ощущалась клеймом на её груди.

Лязгнул