— А у стихийников? — спросила Нольвен.

— Да кто ж их знает? Они все с головой не в ладах, — фыркнула Мера. — Может, жребий тянут, может ждут божественного знамения.

Черная дорожка привела нас к такому же черному и массивному зданию.

— Административно-учебный корпус, — с гордостью произнесла бабушка.

— Квадратный, — задумчиво произнесла Нольвен.

— Прямо скажем, воображение не поражает, — согласилась я.

— Здесь не в чести иллюзии, — хмыкнула Мера и кивнула на распахнутые двери, — добро пожаловать, девоньки.

Мы вошли в просторный холл и тут же наткнулись на странное сооружение — прямо от дверей шло ограждение, не дававшее нам свернуть ни в одну из сторон, а впереди нас ожидала… Раскрашенная черно-белым палка? Как на заставе где-нибудь на окраине Сагерта.

— Жетоны, — мрачно произнес высокий парень в серой робе.

Мы с Нольвен, внезапно оробев, протянули выданные пропуска.

— Проходите, третий этаж, налево, дверь с подпалинами. Номера нет, — так же мрачно произнес он, изучив наши жетоны.

— Кто это? — шепотом спросила я.

— Штрафник. — Мера рассеянно почесала кончик носа. — И когда подпалины появились? Вчера ж не было.

Хорошо, что бабушка ориентировалась в этих уныло-одинаковых коридорах. Потому что я уже начала сомневаться, что найду дорогу обратно.

— И правда подпалины. — Бабушка присела на корточки, колупнула сажу и растерла ее между пальцев. — А! Обсуждали бюджет, и Лефлет слегка психанула. Ну да, алхимикам постоянно урезают содержание.

С этими словами Мера постучала в дверь и одновременно открыла ее, не дожидаясь ответа.

— Ректор Аделмер, — она улыбнулась, — а вот и мои птенчики.

Шагнув следом за бабушкой, я чуть не запнулась о загнутый край ковра. Нольвен вовремя успела меня подхватить и не дать упасть.

Кабинет ректора Аделмера тоже не поражал воображение — все строго, функционально и без каких-либо украшений. Многочисленные полки, едва ли не прогибающиеся под весом бумаг и всевозможных шкатулок, массивный стол, до половины заваленный папками, и три простых стула. Очевидно, для нас.

— Присаживайтесь. — Ректор кивнул на стулья. — Изучив ваши документы, я счел возможным пойти навстречу вашему желанию обучаться у нас. Из вас могут получиться достойные дипломированные специалисты. Но есть несколько нюансов.

Он сделал паузу, выхватил из воздуха массивную красно-коричневую трубку и принялся набивать ее табаком. Через пару минут по кабинету поплыл насыщенный шоколадно-грушевый аромат.

— Моя слабость, — тонко усмехнулся ректор и сверкнул синими, как у нас с Мерой, глазами. — Вы должны будете дать клятву о неразглашении наших методов обучения. Ее дают все студенты, начиная с первого курса.

Мы с Нольвен ошеломленно переглянулись, и я решилась задать вопрос:

— Но для чего это?

— Боевая магия не игрушки. — Ректор Аделмер присел на свободный край своего стола. — Не хватало еще, чтобы наши ученики принялись брать своих учеников. После основного обучения — пожалуйста, это даже приветствуется. Но вместо — ни за что. На Севере достаточно проблем, чтобы еще и переполнить наши земли боевиками-недоучками.

Пыхнув трубкой, он задумчиво добавил:

— У нас особые правила обучения. И особое отношение к студентам.

Глядя на ректора, я видела в нем черты Меры. И что-то мне подсказывало, что схожи они не только чертами лица.

«Кровь не водица», — отстраненно подумала я и поежилась. Кажется, скучно здесь не будет…

— У меня не так много времени, — ректор положил трубку на подставку, — поэтому младшей ступени военной академии я внимания практически не уделяю. Административные обязанности, будь они неладны. Но зато все свои силы я направляю на высшую ступень. Понимаю, многие путаются, ведь другие академии высшим курсам выстроили отдельные здания и дали пафосные названия. Не вижу в этом смысла. Роза пахнет розой, да.

Он вновь взял трубку, выбил ее и растворил в воздухе.

— С навозом та же история, — кивнула Меровиг. — Что ж, девочки, скоро увидимся. Подписывайте бумаги, давайте клятвы и идите устраивайтесь. Я пока соберу вам вещи и к вечеру пришлю сундуки. Ближайшие три недели вы не сможете покинуть территорию Сагертской Военной Академии.

— Да-да, — покивал ректор, и к нам подлетело по стопке бумаги.

Мы с лисонькой переглянулись и под насмешливым взглядом ректора принялись внимательно читать то, что предстояло подписать. Никакого подвоха мы не обнаружили, но зато заслужили похвалу:

— Далеко не все мои студенты читают то, что я даю им на подпись. Впрочем, после второго-третьего промаха это проходит. Никому не нравится трудиться при кухне или в парке.

Ректор подманил к себе бумаги, вытащил из каждой стопки по листку и, оставив на плотной бумаге свой росчерк, протянул их нам обратно.

— С этим к коменданту общежития. Обратите внимание, на обратной стороне схема этажа, так что не заблудитесь. Вы получите по запечатанному чемодану с чарами внутреннего расширения. В нем будет все необходимое. Остальное пришлет Мера. Доброго дня.

Подхватившись со стульев, мы скомканно попрощались и были уже у дверей, когда ректор спохватился:

— Ах да, вы имеете право принять участие в отборочных испытаниях. Турнир начнется через несколько недель, а наша команда до сих пор не укомплектована.

— Почему? — заинтересовалась я.

— Последние шестьдесят лет турнирный кубок забирает Высшая Академия Целительства, — с отвращением произнес ректор Аделмер. — Так что, с одной стороны, стать частью турнирной команды весьма почетно, а с другой стороны, никто не хочет позориться.

— Разве проиграть сильнейшему — позор? — прищурилась я. — Ведь турнирный кубок получает тот, кто лучше подготовлен. Три круга заданий и…

— Вот и примите участие в отборочных испытаниях. — Ректор щелкнул пальцами, и в его руке появилась дымящаяся трубка. — Вы же должны были стать частью команды, верно? Лучшие выпускники обязаны принимать участие в турнире, если он выпадает на их первый год обучения.

Он пыхнул трубочкой, а мне на мгновение подурнело. Стевен. Стевен будет принимать участие в турнире. Стевен получит кубок, и маленькая копия крылатой чаши будет принадлежать ему.

«Да ни за что!»

— Вы думаете, что я смогу что-то изменить? — с интересом спросила я.

— Мне интересно посмотреть, на что способна внучка Меровиг, — пожал плечами ректор. — А проиграть турнир я не боюсь — это уже привычно для Военной Академии. Круг дуэлей — мы первые по очкам, но все прочее…

Он развел руками и замолчал.

— Мы не будем обещать, что примем участие в отборочных испытаниях, — осторожно произнесла Нольвен. — Но клятвенно обещаем, что очень крепко над этим подумаем.