частей: нужно было оплатить толстый сборник, куда входили тесты по всем предметам, а потом еще заплатить за проверку собственного решения. И если совместить два экзамена, то за сборник заплатишь только один раз.

В назначенный день Гоша приехал по указанному адресу. Для проведения экзамена американцы арендовали частную школу на окраине Москвы. Добираться туда на общественном транспорте было крайне неудобно, но предложение мамы подвезти его он отверг категорически.

Купив маме машину, Гоша и представить себе не мог, во что он ввязывается. Мама неистово полюбила вождение, но жалела время на изучение правил дорожного движения. Точнее, она осваивала их через систему штрафов и оглушительных сигналов водителей, которым не повезло оказаться рядом с мамой на нерегулируемом перекрестке. Гоша несколько раз подкладывал маме брошюру с правилами дорожного движения, но маме систематически не везло. Каждый раз, когда она открывала брошюру, ей попадалась фраза про гужевой транспорт. Мама утверждала, что ей не нужны знания о том, с какой стороны объезжать лошадь. На этом просвещение заканчивалось.

Гоша решил сэкономить нервы и добраться собственными силами. Метро, автобус, еще один автобус. Пройдя немного вдоль проспекта, он еще издали отыскал нужную ему школу. Все вокруг было запружено дорогими машинами, из которых выходили ребята, готовые сдавать американские экзамены. Гоша изумился их числу. В его кругу не было никого, кто бы думал об американских университетах. И если бы не Влад, ему бы в голову не пришла вся эта затея. Оказывается, в Москве полно людей, для которых американский университет вполне понятная и рабочая идея. Гоша отнес это знание к самым удивительным открытиям в своей жизни.

Из машин доносилось волнительное «ни пуха ни пера». Ребята отвечали «к черту». Отвечали на чистом русском. В эту минуту Гоша понял, что сдаст экзамен лучше многих из них: сегодня ему приснилось, как мама говорит ему что-то на английском и он отвечает ей тем же. Перед экзаменом такие сны – хороший знак.

Найти свою аудиторию оказалось несложно, таблички и указатели быстро привели Гошу куда надо. Заняв место у прохода, Гоша начал ждать начала экзамена.

Удивительным было многое. Например, карандаш, который ему выдали. Гоша, как нормальный российский школьник, привык писать ручкой. Но американцы считают, что человек в процессе обучения должен иметь право на ошибку, он может стирать написанное карандашом хоть сто раз, лишь бы добиться правильного ответа. И нечего ему нервничать от исправлений. Гоша изумился такому подходу. Он вертел карандаш в руках и исподволь наблюдал за ребятами вокруг. Потрясающее открытие состояло в том, что остальные ребята принимали карандаши как должное. Они знали, что здесь не пользуются ручками. Это был круг посвященных. Гоше это сильно не понравилось. Возникло противное чувство, что ему тут не место.

Это чувство окрепло, когда в аудитории появился статный мужчина и начал проводить инструктаж, разъясняя правила экзамена. Он говорил на английском и, видимо, для разрядки обстановки иногда шутил. По крайней мере, многие ребята смеялись. Гоша не понимал почти ничего. Только милые уху цифры прорывали туман чужеземной речи: шестьдесят минут, десять минут… Гоша догадался, что это продолжительность экзамена и перерыва. До понимания шуток Гоша не дозрел. Мужчина что-то говорил, ребята кивали, Гоша паниковал.

Так они добрались до начала экзамена. Всем выдали по толстому буклету и скомандовали: «Время пошло». Гоша отыскал тест по физике, который оказался в самом начале сборника, и покосился на ребят вокруг. Кто-то открыл книгу в конце, кто-то в середине. Стало ясно, что в аудитории одновременно сдают разные экзамены. Время на все тесты отводилось одно и то же, а что именно сдавать, каждый решал сам.

Гоша занялся физикой. Главное было прорваться через английскую терминологию. Это только кажется, что термоядерный синтез на всех языках мира звучит одинаково. Черта с два! Даже простые электрические цепи таят в себе лингвистические ловушки. Дойдя до конца теста, Гоша выдохся и захотел позвать маму попить чай.

В этот момент американец объявил, что экзамен закончен. Все сдали свои бумаги. Гоша хотел напомнить, что он оплатил сразу два экзамена, но американец его опередил:

– Тот, для кого этот тест был последним, может покинуть аудиторию.

Половина ребят встала и со вздохом облегчения пошла на выход. Гоша остался сидеть, поглядывая на оставшихся. Он не вполне доверял своему переводу, предпочитая подсматривать за остальными.

Прошло десять минут. Американец опять объявил: «Время пошло».

Все нырнули в сборники тестов, отыскивая нужные страницы. Кто-то открыл биологию, кто-то химию, Гоша – математику.

Он был благодарен уравнениям за то, что они написаны почти по-русски. То есть на привычной латинице с традиционными иксами и игреками. Это сильно облегчало дело. Графики тоже выглядели вполне привычно. Гоша не сильно утомился, щелкая математические задачки. Через час их скорлупки можно было отодвинуть в сторону и сдать тест, в верности решения которого Гоша не сомневался.

Его карандаш затупился, но чувства обострились. Гоша был практически счастлив. Он оказался не хуже всех этих ребят, смеющихся над шуточками организатора. Да, ему не хватало знания английского. Но это следующая ступень. Не все сразу. По крайней мере, именно так его настраивал Влад, который каждую неделю долбал его своими звонками.

Гоша проигнорировал автобус, решив идти до метро пешком. Нужно было как-то уходить, утрамбовать чувство неимоверной радости от преодоления планки, которая еще вчера казалась недостижимой. Он не завидовал ребятам, которых ждали шикарные авто. На своих двоих он шел упругой походкой довольного собой человека.

Гоше казалось, что он прекрасно справился с тестами. И это чувство его не обмануло. Когда пришли оценки, он закричал:

– Мама, а может, чай?

Маму не надо было просить дважды.

– Мам, как думаешь, сколько у меня баллов? – спросил загадочно Гоша.

– Сто! – уверенно ответила мама.

– Тогда бы я повесился. Там восемьсот – максимум.

– Тогда восемьсот, – поправилась мама.

– По физике или по математике? – уточнил Гоша.

– По всем сразу.

– Угадала, – сказал Гоша, счастливо улыбаясь.

Мама запустила пальцы в его феноменальные волосы и сделала странный вывод:

– При таких волосах других оценок и быть не может.

Вот всегда она так: вроде глупость скажет, а приятно.

Гоша благополучно взял первую высоту: сдал на абсолютный максимум американский тест на знание математики и физики. Правда, для него осталось загадкой, как его можно сдать хуже, если английский – твой родной язык. Но Влад не стал обсуждать с ним эту тему и погнал его дальше в гору.

«Гадкий мучитель», – с благодарностью подумал о нем Гоша.

Глава 14. Женщина с оранжевыми волосами

Как только с экзаменами было покончено, Влад поставил новую задачу: брать штурмом английский язык. Им надо было овладеть до состояния продвинутого пользователя. Очень продвинутого. Предстояло сдать изуверский TOEFL, а потом выдержать интервью, которое устраивали для абитуриентов, вышедших на финишную прямую.

От одного слова «интервью» Гоша