Впав в мрачное настроение, девочки шли дальше. Стоило им только завернуть за угол, как Вилл застонала, схватилась за лоб и слегка покачнулась.

— Подождите, — промычала она. — Со мной опять творится что-то непонятное!

— Шестое чувство Вилл заработало! Значит, мы на месте! — объявила Хай Лин.

Если Вилл оказывалась близко к источнику меридианской магии, у нее неизменно начинала кружиться голова, а на коже выступала испарина.

«Противное, наверное, ощущение, — подумала Тарани, поддерживая подругу, чтобы та не упала. — Быть лидером команды чародеек не так-то просто!»

Вилл потребовалась всего пара минут, чтобы справиться с приступом головокружения. Снова прочно утвердившись на ногах, она огляделась.

— Туда, — девочка указала на проток с мутной водой, по которому плавала пара лодок в форме лебедей. Вода вытекала из огромного темного проема в форме сердца, над которым висела вывеска «Туннель любви». — Портал должен быть там, в глубине.

Тарани посмотрела на вселяющий страх аттракцион. Вообще-то она была не прочь покататься в луна-парке вдвоем с Найджелом. Но этот «Туннель любви» выглядел не слишком заманчиво.

Ирма, видимо, разделяла ее мнение. Она наморщила носик и с сомнением окинула взглядом темный проем.

— Ты уверена? — спросила она у Вилл. — Не хотелось бы понапрасну лезть в эту дыру!

Корнелия фыркнула и ступила в искусственную речку. Стоя по колено в грязной воде, она обернулась к Ирме.

— Пойдем, — позвала она. — До сих пор Вилл ни разу не ошибалась!

«Ничего себе! — подумала Тарани, решительно шагнув в воду. — Раньше Корнелия спорила по поводу любого решения Вилл, а теперь первая встает на ее защиту. Это почти столь же невероятно, как тот факт, что мы волшебницы!»

В иной ситуации Тарани обязательно рассмеялась бы при этой мысли, но сейчас она была слишком напугана. Да к тому же еще в ботинках так мерзко хлюпало!

Судя по выражению лиц, Вилл, Корнелия и Хай Лин тоже не испытывали особой радости от хождения в воде. Их гримасы не укрылись от Ирмы.

— Допустим, раньше Вилл действительно не ошибалась, — возразила она, по-прежнему стоя на берегу, — но всё когда-нибудь случается в первый раз. Может, лучше поедем на лебеде? Это болото меня не вдохновляет.

— Но ведь вода тебе подвластна, — ехидно напомнила подруге Корнелия. — Не хочешь мочить ноги, примени свою чародейскую силу!

Вилл с плеском развернулась к Стражницам, прервав их перепалку.

— Нам всем пора прибегнуть к чарам, — заявила она. — Приготовьтесь к превращению, девочки. Я призываю Сердце Кондракара!

Вилл выбросила вперед правый кулак и запрокинула голову. Вскоре меж ее пальцев заструилась розовая магия и окутала чародейку легким облаком.

Вокруг Вилл вертелся магический вихрь, а в душе у Тарани кружились водоворотом разнообразные чувства. Разумеется, она была испугана, но при этом испытывала нечто большее, чем страх. Она вдруг поняла, что ее переполняет неудержимая энергия и уверенность в своих силах. Она была готова сразиться с Фобосом!

Однако сперва ей предстояло преобразиться. Сердце Кондракара, мощный магический талисман, должен был превратить ее из простой школьницы в Стражницу: высокую; с сильным и стройным телом; с лоснящимися косичками, торчащими во все стороны. И наряд у нее тоже был сногсшибательный: классный топ, оставляющий живот открытым, облегающие фиолетовые шорты, забавные полосатые леггинсы и крылышки.

«Я меняюсь внешне, — подумала Тарани, когда ее пронзил магический заряд, — но внутри я остаюсь все той же: девчонкой, готовой к любым приключениям!»

Вилл сделала глубокий вдох, затем медленно открыла глаза и осмотрела себя. Да, всё было как надо: облегающая фиолетово-бирюзовая одежда; длинные сильные руки и ноги и, конечно, фиолетовые ботинки.

Сердце Кондракара уже в который раз превратило ее и ее подружек в супермогущественных Стражниц.

«Теперь только остается надеяться, — подумала Вилл, — что этот „Туннель любви“ действительно приведет нас к порталу».

Жестом позвав за собой остальных чародеек, Вилл нырнула в дыру в форме сердца. Девочки двигались вперед. По мере того как тускнел проникающий снаружи через входное отверстие свет, туннель (с его потрескавшимися деревянными стенами и полинялыми рисунками, изображавшими сердечки и ангелочков) внушал подругам всё больший ужас. Вилл невольно задумалась, а не водится ли в этой мутной водице рыба, а то и кто похуже…

«Пожалуй, стоит держать эти мысли при себе, — сказала себе предводительница чародеек. — Один случайный вскрик из-за прикосновения какого-нибудь воображаемого угря, и у Ирмы случится истерика. Она и так непрестанно ноет».

— Бр-р! — тут же поморщилась Ирма. — У меня полные сапожки грязи!

— Перестань ворчать! — сделала ей замечание Корнелия, оглянувшись через плечо. — У меня такое чувство, будто я отправилась на секретное задание со своей бабушкой! Может, помолчишь немного?

— Хватит пререкаться! — вдруг велела Хай Лин. — Лучше взгляните-ка вот на это!

Вилл, бредя в холодной воде, была так сосредоточена на своих ощущениях, что даже не удосужилась посмотреть в дальний конец туннеля. Сейчас она наконец подняла взгляд и поняла, что так взволновало Хай Лин.

Прямо впереди, во тьме, парило серебристое дымчатое кольцо. Непрерывно вращаясь, оно то и дело выплевывало горячие магические искры. Выглядела эта штука как нельзя более негостеприимно.

Однако Вилл безумно обрадовалась, увидев ее.

— А вот и портал, который мы ищем! — вскричала она. — Оттуда пришел Ватек.

Девочки дружно ринулись к порталу. Бегущая впереди всех Вилл почувствовала, как всё ее существо пронизывает ужас. Стражницы уже не в первый раз пересекали границу между Землей и Меридианом, и всякий раз это было сопряжено с огромной опасностью. Однажды Корнелия, выйдя из туннеля, оказалась в чаше фонтана и едва не утонула. Во время другого путешествия чародейки уменьшились до размера горошинок и очутились в аквариуме, где обитала плотоядная рыбка.

«Интересно, какое испытание ждет нас на этот раз, — подумала Вилл. — Впрочем, поворачивать назад уже поздно…»

Задержав дыхание, девочка бросилась в серебристое магическое кольцо.

Затем раздалось потрескивание и шипение — это за Вилл последовали подруги.

К удивлению предводительницы чародеек, они перенеслись прямо на мощеную булыжником улицу Меридиана! Как только из портала вышла пятая Стражница (разумеется, это была Ирма!), зависшее возле каменной лестницы дымное кольцо исчезло.

— Ух ты! — воскликнула Корнелия.

— Это было слишком просто! — сказала Тарани. — Так просто, что я даже сомневаюсь, туда ли мы попали? Если это и Меридиан, то он здорово изменился!