«Наверное, до нее наконец дошло, какую огромную ответственность накладывает на человека королевская корона, — подумал Седрик, сдерживая смех. — Мало же она знает…»

— Элион! — воскликнул Фобос, разом выведя Седрика из задумчивости. Он стремительно зашагал навстречу сестре, и улыбка на его губах стала еще шире, если, конечно, такое возможно.

— Волнуешься, сестричка? — спросил он. — Настал долгожданный момент, и корона скоро будет твоей!

Седрик подошел к открытому сундуку, стоявшему в центре комнаты, и извлек оттуда красную шелковую подушечку. На подушечке, сверкая и переливаясь магической энергией, лежала драгоценная корона.

— Да, — сказала Элион мечтательным голосом. — Я волнуюсь, брат. Хотелось бы надеяться, что я достойна этой чести.

Седрик склонил голову, чтобы Элион не смогла разглядеть улыбку, растянувшую его губы.

«О, не беспокойся, крошка Элион, — подумал он. — Ты идеально подходишь для этой роли».

Через несколько минут церемония началась. Фобос и Элион в сопровождении десятков солдат шествовали сквозь толпу меридианцев. Седрик следовал за ними на почтительном расстоянии, держа в руках подушечку.

Радостные крики горожан отдавались в ушах Седрика тревожным набатом. Он был ошарашен размерами толпы. Поприветствовать свою новую правительницу прибыли тысячи.

«Десятки тысяч!» — нервно поправил себя Седрик и оглянулся через плечо. Солдаты, замыкавшие процессию, шли как минимум в десять рядов.

«Если что, они защитят нас, — подумал лорд, судорожно вдохнув. — Я надеюсь».

Снова сосредоточив внимание на ходе церемонии, Седрик попытался отключиться от гомона ликующей толпы. Но отдельные крики все равно достигали его слуха.

— Да здравствует Элион! — крикнул маленький мальчишка с пятнистыми зелеными ушами.

— Долгие лета нашей принцессе! — воскликнула женщина с синими когтями, закутанная в накидку.

— Да здравствует Свет Меридиана! — завопил еще кто-то.

Седрик покачал головой: «Жалкие дураки! Можно подумать, они знают, что для них хорошо, а что плохо».

Глянув поверх голов, он заметил впереди возвышение под элегантным шелковым навесом. Солдаты уже окружили помост и теперь сдерживали натиск горожан.

«Отлично, — подумал Седрик. — Мы почти на месте. Всё идет по плану».

— Эй! — донесся откуда-то слева радостный голосок. — Похоже, жители Меридиана искренне счастливы!

«Хм, — Седрик озадаченно вскинул голову. — Где-то я уже слышал этот голос…»

Он ненадолго оторвал взор от своего повелителя и принялся разглядывать толпу. Почти сразу же он увидел шесть хрупких существ в грубых коричневых накидках, какие носили беднейшие жители Меридиана. Лица существ были скрыты под капюшонами.

«Должно быть, они слишком уродливы, чтобы показывать всем свои рожи. — Седрик презрительно шмыгнул носом. — Этих можно не брать в расчет».

Он медленно шагал за Фобосом и Элион к помосту, тщетно пытаясь не обращать внимания на обрывки разговоров меридианцев.

— Ну да! — произнес булькающий голос. — А почему бы нам не быть счастливыми? Этот гнусный узурпатор Фобос наконец-то понял, что ему пора отойти в сторону. Поглядите только на эту его надменную улыбку. А ведь до сих пор он даже не снисходил до того, чтобы прогуляться пешком среди нас, простых смертных.

— Вот-вот, — вклинился другой хриплый голос. — Принцесса должна покарать его за все причиненное нам зло!

Седрик стиснул челюсти, слушая, как горожане бранят Фобоса. Обычно за такими изменническими словами следовало немедленное наказание. И Седрик был бы рад самолично покарать виновного.

«Однако сегодня я не стану возиться со всякой мелкой сошкой, — подумал он с мрачным удовлетворением. — Все равно в ближайшем будущем их ждет наказание куда более суровое, чем тюрьма!»

— Видела, кто там?

Седрик снова навострил уши. Этот голос тоже звучал подозрительно знакомо, он был тоненький, девчачий и при этом весьма кокетливый!

— Ватек и Калеб! — продолжал голос. — Уверена, что здесь полным-полно бунтовщиков, готовых вступить в бой, если церемония пойдет не так.

— Значит, не только нас одолевают сомнения, — произнес третий девчачий голосок.

«Все это бессмысленно, — напомнил себе Седрик, когда королевская процессия наконец достигла сцены. — Никакая горстка повстанцев не одолеет нашу армию. Все будет прекрасно просто прекрасно».

— Внимание! — раздался неподалеку от Седрика, стоявшего в центре помоста, писклявый голосок. — Церемония начинается!

Седрик затаил дыхание, а Фобос тем временем шагнул к краю помоста. Стоявшая рядом с ним Элион выглядела маленькой и хрупкой.

— Народ Меридиана! — провозгласил Фобос. Его голос, усиленный магией, разносился далеко над толпой. — Сегодня счастливый день для нашего города и для всего королевства Меридиан.

Фобос повернулся к Элион. Глаза девочки расширились и заблестели от волнения.

— Наше королевство, — продолжал принц, — слишком долго ждало своей законной королевы. Все эти годы вами правил я, и я тоже слишком долго ждал свою любимую сестру.

Седрик склонил голову и зажмурился. Изощренный злодейский замысел его повелителя не мог не вызывать восхищения. Седрик хотел насладиться каждой секундой…

— По крайней мере, сейчас он не врет! — снова донеслось из толпы.

Седрик тут же открыл глаза. Это был тот же самый раздражающий, нахальный, кокетливый голосок!

— Я к тому, что он прав насчет того, что был не прав, — добавила девчонка.

— Тс-с! — шикнула на нее подруга.

Седрику страстно хотелось утихомирить толпу, однако он не стал ничего предпринимать — просто постарался сосредоточиться на церемонии. Фобос подавал ему знаки, веля поднести корону. Седрик шагнул вперед и дрожащими от нахлынувших эмоций руками протянул хозяину подушечку.

— Поэтому сегодня, — произнес Фобос, поднимая сияющую корону с подушечки, — я возлагаю на твою голову, Элион, этот символ справедливости и мудрости, верности и чести. И пусть твоя извечная сила согреет сердца и озарит путь твоих верноподданных!

Седрик затаил дыхание, а Фобос стал медленно опускать волшебную корону на растрепанные светлые волосы Элион. Девочка опустила голову и закрыла глаза.

— Отныне ты уже не принцесса, а законная королева Меридиана.

Вот оно! Седрик заметил, как плечи Элион свела болезненная судорога. Ее грудь тяжело вздымалась. Девочка хватала ртом воздух и невидяще пошатывалась.

— Поздравляю тебя… И говорю тебе: «Прощай!» — закончил Фобос с дьявольским смехом.

— А-а-а-а-а-а!

Вопль Элион молнией пронзил воздух. Это был крик, полный бесконечной боли и страдания.