и с верещанием проваливаются в топкую почву, по которой должны были бы с лёгкостью бегать.

Мы с Масару работаем слажено, подстраиваясь под ритм друг друга. Он отвлекает врагов, а я в это время Глайдом обхожу противников и атакую их с флангов. Десятки чудовищ падают под наши натиском.

Хотэй засыпает врагов градом плазменных сгустков, стараясь не дать им сомкнуть кольцо. Вскоре перед нами расстилаются дюжины изуродованных тел. Переглянувшись, мы киваем, довольные такой работой.

— Ну и цирк ты устроил, — хлопаю его по плечу. — Видела бы это дело их матка. Гады суетились как курицы, которых гоняют по двору!

Округлый японец усмехается:

— Просто у них началась чёрная полоса.

Торопливо собрав аркану, выдвигаемся дальше. По истечении десяти минут на моём счету шестнадцать тварей, на две больше, чем у моего спутника.

Мы с Масару углубляемся в заросли болотной растительности, откуда я чую характерную вонь. Ноги так и норовят уйти в липкое месиво. Внезапно звук ломающихся стеблей раздаётся справа.

Сквозь растительность на огромной скорости вылетают пять юрких силуэтов. С такими прыжками ублюдкам можно записываться в олимпийскую сборную.

Под ускорением успеваю рассмотреть новых врагов — тех, ради кого я и прибыл в этот край.

Тощая фигура покрыта чешуёй и панцирем, как у черепахи. Когтистые лапы жадно тянутся в нашу сторону. Уродливую морду с клювом обрамляют чёрные лохмы не то волос, не то шерсти. На макушке действительно есть углубление, заполненное водой.

Болотный каппа

Способности: Водный щит, Заразное облако, Водные мины

Ранг: Квазар

РБМ: 568 единиц

Статус: Атакует добычу

Содержит: 2 254 единицы арканы

Два уродца прыгают к Масару, остальные — ко мне.

Выдернув револьвер из кобуры, мгновенно вбиваю в первого каппу Дуплет, но его закрывает бурлящая водная гладь в виде секции цилиндра, зависшая на некотором расстоянии от тела. Похоже, тот самый Водный щит. Пули вязнут, пройдя сквозь него, что позволяет оппоненту уклониться.

Здесь бы всё решила свежая молния с пылу с жару, но мы стоим по колено в воде, поэтому не хочется поджарить вместе с врагами заодно и себя.

Преимущество в скорости всё ещё у меня, поэтому легко обгоняю монстра, заходя ему в спину, но его сородич создаёт на моём пути переливающийся участок воды.

Глайд проносит меня сквозь него, а позади на мгновение позже раздаётся взрыв, и мощнейший фонтан выстреливает вверх. Будь я чуть-чуть менее расторопным, улетел бы на нём ввысь.

Масару тем временем отбивается от своих противников, которые активно наседают на него.

Ещё трое капп подходят на помощь своим собратьям. Один готов ринуться на Арианнель, но, рассмотрев её, с визгом переключает своё внимание на меня. Ну, конечно, моё филе-то вкуснее, чем у Новы.

Второй персонаж народного фольклора создаёт плотный туман, окутывающий нас со всех сторон и мешающий разглядеть приближение врага. Хорошо, что мне давным-давно доступен не только оптический диапазон. Переключившись на термальное зрение, вбиваю заряд картечи из дробовика в бок замешкавшегося уродца. С этого ракурса Водный щит уже не спасёт.

Параллельно вторая часть моего мозга создаёт шквалистый ветер, со свистом разгоняющий пасмурную хмарь. Каппы, оставшись без маскировки, выглядят, как дамочка, у которой без предупреждения с ванны сдёрнули занавеску. Опешившие и разве что не визжащие твари.

— Привет-привет, — скалюсь я, и опустошаю остатки магазина в ближайшую клювастую харю.

Картечь сносит её подчистую Усиленными выстрелами.

Через тридцать секунд всё конечно, но на шум сбегаются новые гости.

— Шестеро слева, за камышами! — кричу я, предупреждая напарника.

Обновив Спурт, оказываюсь первым и перезаряжаюсь в движении. Приближающиеся клуазоны при виде нас вскидывают дрожащие хвосты, готовясь метать отравленные шипы.

Однако в последний момент я резко ухожу с линии огня, избегая опасности. Масару же виртуозно заставляет одного из противников подставиться затылком под выстрел его собрата.

Проскользив Глайдом прямо по ледяной воде, я навожу дробовик на ящерицу и стреляю Бутоном под острым углом. Экспансивный патрон разносит бок твари и вылетает из живота, выбрасывая наружу кишки. Та с воем загребает лапами, пытаясь вернуть эту «гирлянду» на место.

— Экономнее, партнёр, экономнее! — подаёт голос Арианнель. — Патроны не бесплатные.

Мычу что-то нечленораздельно-раздражённое и вторым выстрелом взрываю клуазону морду.

Хотэй слева от меня играючи избегает всех шипов и с гудением сжигает плазмой оппонентов. Одному обжигающий сгусток сносит пару нижних лап, и тот визжит, даже не замечая моего выстрела в затылок. Визг обрывается.

Продолжаю расстреливать ещё двоих в движении, и тут до меня доносится напряжённый возглас Масару:

— Осторожно, здесь топкое место!

Я замираю на краю, а вот японец, вынужденный уклоняться от чужой лапы смещается.

И провалился в трясину по пояс.

Первым делом разряжаю пару Бутонов в грудь клуазона, отбрасывая его назад, а сам бросаюсь на помощь соратнику. Того затягивает всё глубже, но в один момент его голова перестаёт уходить на дно.

— Камень попался, — отрывисто произносит Масару и натужно улыбается. — Какая удача.

Из зарослей на праздник выскакивает свежая стая клуазонов. Приходится отбиваться от них, параллельно вытаскивая японца.

— Вы меня реально достали, — цежу я, бросая ружьё на ремне, и активирую Барабанный каскад вместе с Пригоршней пуль.

Револьвер возникает в моей руке за долю секунды и грохочет одной слитной очередью. Шесть выстрелов, шесть неаккуратных сквозных дыр в головах набегающих тварей. Они падают, как скошенные колосья.

Спрятав оружие, выбрасываю кнут в сторону Хотэя. Защитной поле не даёт плазме причинить ему вред, и тот хватается за протянутую «руку помощи».

Собрав трофеи, продолжаем охоту. Первобытный симбиоз помогает отыскать новые стаи, и уже на двадцать третьей минуте три тысячи собрано. Впрочем, этот счётчик рос, даже когда мы никого не убивали. Где-то там времени не теряет наш неизвестный помощник.

Количество противников начинает редеть, и нам приходится разделиться, чтобы охватить большую площадь. Я вместе с Горгоной двигаюсь в одну сторону, Масару — в другую.

Обнаружив новую группу монстров, направляюсь к ней. Высокие камыши шумят, а лёд трескается под ногами, когда я стремительно приближаюсь к целям.

Вскоре они выбегают на меня — пять клуазонов разной величины. Я вскидываю револьверы и открываю огонь. Срезанные тела валятся в разные стороны, и покрытые снегом кусты окрашивает в синие тона. Такая уж у них кровь.

Ещё одна уничтоженная угроза.

Вдали раздаётся оглушительный хлопок. А вот и главные гости нашей вечеринки — матка и какой-то там гига-каппа.

Мы с Масару выходим на простор почти одновременно. Здесь канал создал что-то вроде круглой неглубокой заводи, из которой то тут, то там торчат редкие островки земли, покрытой камышами.

Первым моё внимание привлекает вожак капп.

Это трёхметровый бугай, который совсем не выглядит, как