сделала, я поспешила к главной резиденции торгового дома “Хуэй Мао”. Благо нанять паланкин можно было буквально в любом месте улицы. Дворец Шеньми был центром города, величественное трехэтажное здание, обнесенное террасами и галереями, окруженный огромным садом, в котором росло бесчисленное множество пионов. Там даже росли редкие голубые ледяные пионы с вершины горы Цзянь Де! Что уж говорить о более распространенных розовых, белых, или желтых сортах пионов. Даже я, которая не была поклонницей этих пышных цветов, была очарована садом “Тысячи пионов”. Поговаривали, что владелец “Хуэй Мао” обещал заплатить целое состояние тому, кто сможет вывести лотос, похожий на пион. Чем меня еще удивлял дворец Шэньми на фоне других дворцов города, так это черными воротами с причудливой резьбой и отсутствием традиционных львов перед ними. Ворота сейчас были открыты, но, разумеется, охранялись. Спустившись с паланкина, я протянула именную табличку и пригласительный билет, украшенный отпечатком кошачьей лапы, которая, несмотря на трепетную любовь владельца к пионам, и была знаком торгового дома. Буквально сразу ко мне подошла молодая девушка, представительница торгового дома, и с поклоном провела меня внутрь. Повинуясь ее жесту, к нам подошла еще одна девушка, ее ханьфу было сильно проще, судя по всему, она будет прислуживать мне все то время, что я буду находиться во дворце. Служанка протянула мне маску лисицы, своеобразная защита личности на аукционе, которая, на мой взгляд, была излишней. Меня защищала фамилия Бай и люди, стоящие за ней. Какой бы нелюбимой я не была, тот, кто причинит мне вред, столкнется с гневом секты Бай Хе. Хотя, надо признать, маски могут помочь тем, кто лишен подобной защиты и недостаточно силен, чтобы сохранить свои покупки или полученные за продажу различных сокровищ деньги. Сила в нашем мире решала если не все, то очень многое. Найденные сокровища, если ты не успел или не мог использовать их, чтобы прорваться на очередную ступень развития, преподносили в дар старейшинам либо продавали на аукционах.

Меня провели в отдельную ложу на втором этаже. Резная мебель из красного дерева, закуски и выпивка. Торговый дом “Хуэй Мао” славился своей щедростью по отношению к гостям, к тому же для меня дед забронировал одну из самых дорогих лож. Ее защита выдержит даже небесную скорбь высокоуровневого практика. Правда, не уверена, что она сможет выдержать хоть один удар легендарного оружия Ло Ма, но последнее давно утеряно, да и в легендах и историях, которые оставил после себя мастер Цзи Ма, легендарное оружие сокрушало не менее легендарные защиты. В конце концов, даже мастер Цзи Ма утверждал, что “против Ло Ма нет приема, окромя другого Ло Ма”. Что он имел в виду под словом “окромя”, спорят до сих пор, и высказывают весьма интересные предположения.

Аукционный зал потихоньку заполнялся людьми и нелюдьми. Если глаза меня не обманывают, я видела тени парочки божественных и демонических зверей. Последние редкие гости на территориях практиков, неважно, к какому пути они принадлежат. Как правило, у духовных зверей, сумевших сохранить сознание, неважно, демоническое оно или божественное, огромная территория, которую они редко покидают и куда не пускают посторонних. Интересно, что привлекло их внимание на аукционе и как Торговый дом “Хуэй Мао” сумел наладить с ними связи?

Среди входящих гостей я увидела практика в маске черной лисы и с черной нефритовой гуань в волосах. Мне показалось, в нем есть что-то смутно, неуловимо знакомое. Так хорошо маски скрывали личность, что я не могла определить кого-то, с кем хорошо знакома? Ну, если наложить на маски чары скрытности, думаю, такое возможно. В какой-то момент наши взгляды с практиком встретились. Я не была уверена, не показалось ли мне это, нас разделяло приличное расстояние, плюс возможные чары на маске и ложе, но его глаза показались мне еще более знакомыми, чем раньше. Вот только вспомнить, где я видела подобный взгляд, было мне не под силу. Люди все прибывали и прибывали, буквально бросилась в глаза заметная компания из девушки в окружении пяти статных молодых людей, ради разнообразия все в масках зайцев. В масках им было откровенно неуютно, а вот Юлань такая безумно шла. Младшую сестру с ее гаремом я узнаю везде и при любых условиях. Очень пожалела, что с собой нет камня моментальных снимков. Молодые наследники и гении разных сект в маленьких масках с длинными ушами, точнее, их иллюзорными проекциями, могли стать неплохой базой для мелкого шантажа. Очень-очень мелкого. По большому счету, такие снимки только немного задели бы их гордыню. Хотя, если продать снимки влюбленным в них барышням… Но я делила шкуру неубитого тигра. Камня у меня не было, да и правила торгового дома запрещали фотографировать гостей.

Вепри, тигры, демоны, драконы, еще кролики, лисы, волки. Все гости носили маски. Наблюдать за заполняющимся залом было интересно.

Наконец гости собрались, и на сцену вышел ведущий. Надо признать, так как аукционы я посещала редко, то и представление о них имела посредственное, почерпнутое из сборников рассказов. Так вот, я ожидала увидеть молодого красавца, однако ведущим был весьма представительный мужчина с небольшим пузиком, что для практика, — а мужчина, несомненно, был практиком, — было нехарактерно.

—Глубокоуважаемые практики! — голос ведущего был слышен очень хорошо, техника или чары? Очень похоже на то, как деда было хорошо слышно в любом месте секты, если он того хотел. — Я рад, что все вы посетили нас сегодня. Мы представим вашему вниманию уникальные сокровища, высококачественные пилюли и эликсиры, а также таинственные и могущественные артефакты. Что ж, давайте начнем!

Аукцион проходил довольно спокойно. Эликсир “Цянхуа Цзинло” я купила практически по стартовой цене, никто не рисковал сильно поднимать цену.