— Ага, кажется, у нас возникли проблемы! — прокричал Хабиб с той стороны.

— Что?

— Масуд говорит, что Кочерыжку отозвали. В доках очень «горячо». Наши наткнулись на какого-то мощного колдуна. Пришел приказ всем магам отправляться туда.

Словно в подтверждении его слов со стороны реки раздался грохот, и в небо вонзилась алая стрела. А в следующее мгновение на район доков обрушился град из огненных метеоритов.

— Хаос! — Нассеф непроизвольно пригнулся. На миг утихомирился даже маг-стрелок.

— Вот демон! Не повезло кому-то, — протянул Борса.

— А нам что теперь делать без Кочерыжки? — проорал Нассеф.

— Не знаю, ага!

Азипбэй выругался, затем, осторожно высунув голову, окинул взглядом улицу и попрятавшихся стражников.

— Ладно, парни, значит, сделаем так: Хабиб, Сифа, Муаз, Абид отвлекают это порождение шакала, а остальные попробуют зайти с…

— Смотрите, ага, — перебил его Борса, указав в конец улицы, откуда пришел их отряд.

Нассеф бин Али глянул и оторопел. Прямо посреди улицы, ни от кого не скрываясь в их сторону, шел человек в снежно-белом плаще. В руках он держал боевой молот.

— Храни меня свет, — прошептал Борса. — Это же Паладин.

Маг-стрелок тоже заметил новую цель и перенес весь свой удар на нее. Два огненных шара, вращаясь вокруг одного общего центра, пронеслись мимо укрывшихся стражников и, не долетев до паладина метра, растеклись по проявившейся желтой поверхности защитной сферы. Отразив атаку, сфера снова стала невидимой. Святой брат остановился, глянул в сторону, откуда прилетели огнешары, и, вскинув молот, быстро ринулся к зданию, где укрылся маг. Бандит разразился еще парой шаров, но и они не достигли цели. Ударом ноги, вышибив массивную дверь, паладин скрылся в темных глубинах здания. Стрельба прекратилась, солдаты, позабыв про осторожность, в любопытстве высунулись из своих укрытий. Где-то внутри здания громыхнуло, из окон ударил желтый свет, раздался треск и, проломив стену, с третьего этажа вылетело нечто темное. Описав дугу, оно глухо шмякнулось на мостовую и стражники рассмотрели, что это человеческое тело, одетое в потрепанную робу мага. На левом рукаве красовалась желто-зеленая повязка с эмблемкой змеи.

— «Гадюки»! — выдохнул кто-то из солдат. Все посмотрели вверх и едва успели заметить мелькнувший в проломе стены снежно-белый плащ. Вскоре его владелец появился в дверном проеме и, как ни в чем не бывало, направился прямо к десятнику. Побледневший Нассеф ибн Али лихорадочно стал вспоминать слова, которыми обычно приветствуют святых братьев.

— Добрый вечер, храбрые воины. Да хранит вас Свет. Не подскажете скромному путешественнику, как пройти к гостинице «Стальная роза»?

* * *

Мы, проехали примерно с милю по дороге, затем, следуя указанию Джайны, съехали с нее и направились в сторону леса, росшего по окраине большака. Въехав под его полог, мы погрузились во мрак. Кроны вековых деревьев, до которых еще не добрались топоры дровосеков, смыкались над головами, скрывая ночное небо, усеянное редкими звездами. Похоже, ночь будет безлунной. Нам сегодня сказочно везло.

Чтобы сучья, нависавшие над тропой, не били в лицо, пришлось спешиться. Мы со Шрамом уже было, потянулись за специальными зельями, позволявшими видеть в темноте, но Джайна сотворила какое-то заклинание, и в воздухе возник, а затем поплыл над нами небольшой светящийся голубоватый шар. Змейка хмыкнула — подобно всем ночным эльфам она могла видеть в темноте также хорошо, как и днем. Хотя свет от шара оказался не очень то иярок, но я разглядел невесть откуда взявшуюся тропу, уводящую в глубь леса.

— Далеко до этой вашей башни? — прошептал я. По лесу звуки голоса разносятся далеко.

— Еще немного осталось.

Как это ни странно, но вместо Джайны мне ответил один из молчавших всю дорогу близнецов. По-видимому, этим вечно невозмутимым и хладнокровным ребятам тоже не по нутру добровольно лезть к Кастору. Похоже, единственным из нас, кто получал наслаждение от этой лесной прогулки была Змейка, вздыхавшая широкой грудью запахи ночного леса. Насколько я знал Илдониэссэаданэль, ее детство прошло в подобном лесу.

Несмотря на слова близнеца мы еще достаточно долго пробирались по тропинке, пока наконец, шедшая впереди Джайна не сделала предупреждающий жест и не прошептала.

— Мы на месте.

Я, напрягая зрение, всматривался вперед, но, единственное что видел, это бесконечную тропинку, убегающую все глубже и глубже в чащу леса. На мгновение показалось, что я вижу перед собой поляну, но стоило мне лишь расслабиться, как снова возникала тропа…

— И где эта ваша башня? — спросил Шрам, недоуменно озираясь.

— Она скрыта от чужого зрения Маревом, — ответила чародейка и погасила свой огонек, затем, пробормотав что-то, развела руки в стороны так, словно раздвигая невидимую преграду перед собой. В тот же миг деревья по бокам и над нами куда-то пропали, и оказалось, что мы стоим на большой поляне, края которой тонули во мраке. Я оглянулся, позади нас по-прежнему раскинулся лес, и едва заметная тропинка, по которой мы вышли на эту поляну.

— Равнина посреди леса. Невероятно… — прошептала Змейка.

— Почему равнина? Просто поляна в лесу.

— Нет, Шрам. Ты не видишь в темноте так хорошо как я. Поверь мне, лес виднеется только далеко на горизонте. Поляна такой огромной быть не может.

— Змейка права. Это равнина, окруженная лесом и скрытая заклинанием так искусно, что мы бы и сами не нашли ее, если б не «путеводное копье», — поддержала эльфийку Джайна.

— Что за копье? — полюбопытствовал я.

— Не сейчас. У нас мало времени. Хорошо, еще, что луна скрыта за облаками. Видите вон тот огонек наверху? Это одно из окон башни…

Посреди равнины во мраке, едва различимая в свете редких звезд, возвышалась огромная черная тень. Где-то в ее вышине мерцал один единственный небольшой красноватый огонек. Свеча что ли?

— Похоже, хозяева не спят, — кисло пробормотал Шрам.

— Должно быть, кто-то из прислуги или учеников Кастора. Самого мага там нет. Кларисса специально постаралась, чтобы его присутствие неожиданно потребовалось в другом месте. Именно поэтому все и нужно провернуть за эту ночь.

— Хорошо. Ну а где нам искать этот артефакт?

— Подождите, — Джайна на миг закрыла глаза и напряглась. — Хммм… Интересное совпадение, но оно как раз находиться именно в этой комнате.

Я прикинул высоту, на которой находится светящееся окно. Даже отсюда ясно, что оно слишком высоко для нас, чтобы вскарабкаться по наружной стене. Придется проникнуть внутрь и действовать уже оттуда.

— Ладно, за дело, — я повязал черный платок вокруг нижней части лица, чтобы остаться неузнанным, накинул на голову капюшон плаща — береженного и небо бережет — и вскинул на плечо мешок со снаряжением. — Шрам, Змейка вперед!