Кай исчез — веселый и шустрый словно певчий дрозд, а Женька ступила через порог.

— Ну ты и нахал, — тут же сказала она Мартынову.

— Зря злишься, Эухенита — холодно отозвался доппельгангер. — Что я должен был ответить — селите нас порознь? Поставьте вторую кровать? Я наблюдал за этим Тардином — парень хитер, но притворяется беззаботным. Им только и надо, чтобы мы разделились, очень удобно для любых паршивых делишек.

Демиург был прав. Он часто говорил правильные вещи, которые, тем не менее, задевали Женьку.

— Ладно. Пошли, посмотрим, что там…

Помещение оказалось роскошным: холл с мозаичным полом, примыкающая к нему столовая со стеклянным потолком, спальня с громадной будто вездеход и очень пышной кроватью, а за ней — что-то вроде бани с бассейном.

— Неплохо-неплохо, но кое-что смущает.

— Что именно смущает, Демиург? Эта пошлая кровать?

— Нет, антропоморфизм. Человеческое эсперанто, почти земная архитектура, машины очень близкие к наши, пейзаж Калифорнии, земной воздух и земная продолжительность дня.

— Ты хочешь сказать…

— Да. Это не чужая планета. Это другая версия Земли. Где-то когда-то сработал «эффект бабочки» и она появилась. Очень надеюсь, что мы не встретим тут самих себя. Я пару раз через такое проходил — поверь, ничего приятного.

Женька вдруг вспомнила труп двойника Мартынова в морге «Алконоста», свой страх при первой встрече с доппельгангером, и поежилась.

— Надеюсь, ты ошибся.

— Я тоже надеюсь, но это слабенькая надежда — Мартынов ухмыльнулся и хотел что-то добавить, но разговор прервало появление служанки

Ею оказалась низкорослая девушка с простым круглым лицом. На эсперанто она говорила ужасно и держалась крайне робко, но всячески стремилась угодить. Женька позволила увести себя в помещение для мытья, от чего Мартынов ловко уклонился — с напускной задумчивостью убрался на балкон.

Девушка усадила Женьку на мраморную скамейку, встав на колени, разула ее, потом помогла подняться и стащить комбинезон. «Она же собирается меня мыть, как будто я ребенок или больна… или как будто я хозяйка, а она — рабыня!»

Женька прикинула, как избежать неприятного ритуала.

— Ты можешь уйти, — сказала она на эсперанто, воспользовавшись переводчиком браслета.

— Разве хозяйке не нужны мои услуги?

— В мытье — не нужны. Лучше найди мне одежду, котоаря годится для встречи с президентом. Ты ведь разбираешься в местной моде?

— Да!

Девушка заулыбалась и повеселела, видимо, считая предложенное ей задание почетным. Оставшись одна, Женька выбрала самый быстрый способ помыться — отыскала в за перегородкой местный вариант душа, согнала с себя смешанную с пеной пыль Верума, а потом окунулась в бассейн.

Вода была теплой, почти горячей, над ее поверхностью витал легкий пар. Женька, вспомнив бассейн на даче в Подмосковье, легла в воду навзничь и закрыла глаза. Год, проведенный в трудах и тревогах, почти изгнал из памяти эти воспоминания. Подступала сонливость. Не хотелось не думать ни о чем, и лишь физически блаженствовать хотя бы полчаса…

Идеального блаженства на получалось — мешала тревога. Она стряхнула наваждение и вылезла из бассейна, вытерлась и закуталась в оставленную на скамье просторную накидку. Служанка уже ждала хозяйку в в спальне, возле большого гардероба. Мартынов, вынужденный поддерживать им же придуманную легенду, во время переодевания присутствовал и даже давал советы служанке, но умудрялся смотреть куда-то в сторону потолка.

— Какой цвет лучше, госпожа? — спросила девушка.

— Зеленый.

Женька выбрала темные туфли, травяного оттенка платье и и колье, как ей показалось, с имитацией изумрудов. Служанка уже собираласьвзяться за Демиурга, но тот ответил отказом и поспешил выпроводить девушку за дверь.

— Надену что-нибудь неброское и удобное, — сказал он Женьке. — думаю, по их этикету любое барахло тут годится. Я перенастроил часы браслета, тебе советую сделать то же самое. Сейчас начало вечера. Тардин вот-вот заявится.

— Думаешь, император нас примет?

— Уверен, что нет, но надеюсь, что нас тут не дурят, и прием у президента все же будет. Передадим ему прошение на эсперанто в виде звукозаписи и будем ждать ответ. Нам нужна формула лекарства. Если они потребуют что-то взамен, придется решать самим — соглашаться на такое или нет.

— Дядя Саша умрет, если мы не договоримся. Корниенко не может справиться с их преонами, а он пробовал все — даже то лекарство, которое работает против нанитов.

Мартынов хмуро кивнул.

— Знаю. Я все понимаю, Эухенита. Ради спасения Вечерова я сюда и сунулся, но… «Алконост» важнее. Галатьер сразу сказал — будет обмен информацией. Если терайа слишком задерут планку, придется отказаться.

— И что тогда произойдет?

— Нас с тобой выкинут обратно на Верум. Придется повозиться и подождать. Корниенко отыщет какой-нибудь антидот, — солгал Мартынов, и Женька отвела взгляд, скрывая, что заметила его ложь.

— Я буду говорить с президентом сама.

— Логично. Все, как планировали. Я никогда не отличался красноречием.

Мартынов улыбнулся, но Женька знала истинную причину. Будущие переговоры планировали с участием психолога. Скудные данные о ментальности чужаков заложили в Систему «Алконоста». Выводы ИИ совпадали с выводами человека — лейтенант Нечаева имела больше шансов не вызвать у терайа агрессии. Оборотной стороной могло стать излишнее влечение.

— Когда будешь говорить — не улыбайся им, — посоветовал Мартынов. — Следи за лицом.

— Почему не улыбаться?

— Во первых, лжеоптимизм станет заметен, во-вторых — кто знает, как эти гамберро истолкуют твои улыбки.

— Мы же встречаемся не с отбросами, а с высшими чиновниками Теро, с их аристократией.

— Тем более. Власть развязывает руки.

Закончить свой спор Женька и Мартынов не успели — зазвенел колокольчик и, открыв дверь снаружи дубликатом ключа, появился Тардин Кай.

— Гирокоптеро атендас вин. [Вас ждет гирокоптер — эсперанто] — объявил он.

— Ну что же, пошли.

…До места посадки гирокоптера гостей сопровождал сам управляющий и его охранники. Вечерние улицы заполняла веселящаяся толпа. Терайа брели по-одиночке, парами и маленькими компаниями, некоторые, казалось, были навеселе, многие несли маленьке фонарики Где-то играла музыка, вроде бы, смутно знакомая, но вместе с тем — чужая.

Прохожие косились на пришельцев с любопытством.

— Вот и наша летающая птичка, располагайтесь с удобствами, — пригласил гостей Тардин Гай.

— Вы с нами?

— О, нет! У меня вечерами куча работы. Вас встретят на месте. Машину поведет автопилот.

Легкий гирокоптер взмыл над террасами и над крышами. Женька прижалась лбом прозрачному колпаку кабины.

Оклатеро сиял огнями. Шествие людей с фонариками сверху напоминало реку огня. Закат над вершинами гор пламенел пурпуром и киноварью. Поднялся сильный ветер, легкую машину болтало, посадка получилась жестковатой, но в рамках допустимого.

Колпак автоматически открылся. Грянула витиеватая музыка. Отсалютовал караул. Мартынов выбрался первым, протянул Женьке руку, и она шагнула на бетонную площадку, придерживая длинное платье. Близ мраморного портала президентского дворца уже выстроились две шеренги встречающих.

— Великое Теро