— Великие силы… — пробормотала она от неожиданной новости.

Алише не нужно было объяснять большего — она и так всё поняла.

— Пойдём. Остальные уже ждут в зале совета, — произнёс Армас.

В зале советов остальные пятеро Хранителей — две женщины и трое мужчин взволнованно перешёптывались и строили догадки.

Когда Алиша и Армас заняли свои места, Армас заговорил:

— Источник призвал истинного Хранителя в наш мир, но никто из нас не предвидел это важное событие. И никто из нас не знает, кто он: мужчина или женщина; совсем дитя, только что родившееся, или уже взрослая особь, открывшая свою силу; из этого мира Хранитель или из иного; эльф, человек… или демон… Мы ничего не знаем.

— Как вы узнали, что объявился истинный Хранитель? — спросила молодая Хранительница Армаса.

— Источник… он изменился, — ответил за Армаса другой Хранитель, тоже молодой и прибывший в обитель всего несколько лет тому назад.

Алиша кивнула.

Предсказание.

Как и другие Хранители, она знала про то предсказание об истинном Хранителе, но оно было составлено и предвидено так давно и не имело точной даты, когда сие событие произойдёт, что все Хранители стали считать это предсказание не свершившимся…

Иногда, так бывает, но не в этот раз.

— Как и было предсказано Хранителями, когда магическая сила наших предков была иной и их видения ясными и истинными, по их предсказанию, источник сменит цвет своих вод с лазурного на кроваво-красный — это и будет знамение для всех нас, что истинный Хранитель нашего мира и силы магической вернулся домой.

— Источник выглядит страшно, Армас… Кроваво-красный цвет пугает и напоминает кровь…

— Про истинного Хранителя не сказано, что он несёт добро. Быть может, он есть само воплощение зла?

Хранители закидали Армаса и друг друга вопросами, на которые они хотели немедленно получить ответы, ведь именно от них, от их видений и предсказаний, зависит судьба мира Аскавидон.

— Источник сменит цвет своих вод с кроваво-красного на истинный цвет магии, только тогда, когда истинный Хранитель войдёт в эти воды…

— Но как нам его найти?

— Мы должны погрузиться в себя и призвать свои силы, призвать видения. Кто-то из нас увидит…

— Не станем откладывать это дело на завтра!

— Приступим сейчас же!

* * *

Ариана

Бой…

С ума сойти можно… Меня сегодня ожидал бой. Настоящий, непридуманный мною бой.

Но я не гладиатор, я не найсатури и совсем не воительница, хоть и обладаю силой и магией!

Но страха не было, я чувствовала только недоумение и неверие, что это происходит на самом деле.

«Это реально, как и то, что мои родители — светлая эльфийка и демон».

Меня несколько дней держали в темнице.

За день до боёв, меня перевели в другое помещение — светлую комнатку, напоминающую келью. Зато, здесь было полноценное окно, хоть и зарешетчатое, кровать и место для отхожих дел.

Мне выдали новую одежду — кожаные штаны, кожаный лиф, сшитый наподобие доспехов, наручи, перчатки, кожаный шнурок для волос и… всё. Обуви снова не наблюдалось.

«Опять мне ходить босиком?»

На следующее утро, меня и других девушек вывели на арену и выстроили нас в один ровный ряд.

Я внимательно осматривалась, стараясь запомнить и углядеть, как можно больше важных деталей.

Арена выглядела так, словно кто-то скомбинировал римский Колизей с магической силой. Стены были выложены из белого камня. Пол под ногами был усыпан жёлтым, мягким и тёплым песком. Над ареной возвышался магический купол.

Места для зрителей были ещё пусты.

«Представление» начнётся вечером, а пока активно шла подготовка.

Нам приказали стоять и не двигаться.

Эльфийки-надсмотрщицы внимательно осматривали каждую из нас.

А я рассматривала новых действующих лиц. На арену вывели других девушек — не с затравленными взглядами, а уверенных в себе, улыбающихся, даже хохочущих и отпускающих похабные шутки. Эльфийки хохотали вместе с ними и заткнулись они только тогда, когда появился грозный эльф с кнутом.

За ним на арену вышли… мужчины.

Их было десять и двое из них выделялись и сильно отличались от остальных. Они не были людьми, но и эльфами тоже не являлись.

Демоны?

Не похоже…

Это двое были высокими и на первый взгляд, очень сильными. Один был гораздо выше другого, с изуродованным лицом и чёрной повязкой на глазу. Оба мужчины были мускулистые, с мощными ногами, затянутыми в кожаные брюки. Торсы были такие же мощные с хорошо развитой мускулатурой. Руки — настоящие кувалды.

«Да уж…»

Один из них, тот, что с повязкой на глазу и шрамами по лицу, взглянул прямо мне в глаза.

Мысленно окрестила одноглазого «пиратом».

Холодный взгляд чёрного глаза смотрел прямо на меня без намёка на какие-либо эмоции. Этот мужчина неизвестной мне расы, был похож на истинного Бога Войны.

«Надеюсь, это не Арес собственной персоной? Хотя, я уже ничему не удивлюсь…» — мрачно подумала про себя.

Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.

— Ты! Хватит глазеть по сторонам! — прямо мне в ухо рявкнула эльфийка-надсмотрщица, тыкнув мне под рёбра длинной палкой-посохом.

— Всем слушать внимательно и запоминать с первого раза! — крикнула она командным голосом.

Девушки не двигались и молча глядели на эльфийку.

— Сегодня, ваш первый бой, эа! Те эа, что выиграют бой, получат право стать свободными, либо, смогут продолжить служить Повелителю, тренироваться и выступать в последующих боях и получать за каждый бой вознаграждение! Выбор будет только за вами! Те, кто решит стать свободными — будут сразу же отпущены за ворота дворца!

Девушки взволнованно переглянулись. Каждая из них хотела получить свободу. Я тоже.

Но я, почему сомневалась, что Териас «играл» честно. Возможно, победителей, выбравших свободу, и отпускали на волю, но что их там ждёт? Новое рабство?

Или, быть может, их просто убивают, если не соглашаются биться снова и снова?

Интуиция мне подсказывала, что верным является второй вариант.

Нам никто ничего толком не объяснил, лишь сказали, что вечером будут наши первые бои, и кто-то сегодня умрёт. Всегда кто-то умирает…

Оружие нам выдадут перед началом самого боя, а до тех пор…

До тех пор, я снова оказалась в своей келье, в ожидании часа «Х».