class="p1">Удар Кристины обрушился в пустоту. Я сместился по ступеньке — чтобы Андрею было, куда поставить ногу.

Рявкнул:

— Спускайся!

К чести этого железного человека, он даже не выругался от неожиданности. Мгновенно оценил обстановку. А в следующую секунду кисти рук Андрея охватило сияние — похожее на «фонарик», который зажигала Полли. Только вот предназначение у этого сияния было совсем другим. Андрей ухватился за верёвки, к которым крепились перекладины лестницы, и попросту соскользнул по ним вниз. Очень полезная техника! Нужно будет узнать, как называется.

Чёрные, конечно, сейчас полезут вслед за нами. Но я сохранил команду.

Размышляя, я быстро спускался по ступенькам. Над головой поднял Щит — ждал нападения в любой момент. Когда вдруг понял, что прошла уже целая минута, а меня всё ещё не пытаются догнать. Мало того — я не вижу над головой ничего, кроме свечения Щита.

Выждав, я осторожно опустил Щит.

Дупла в древесном стволе больше не было. Его как будто заткнули огромной пробкой. И всё, что могло бы напомнить о том, что дупло здесь когда-то было — верёвочная лестница, растущая из ниоткуда.

Крик «Ура!» я услышал раньше, чем спустился. Моя команда стояла посреди большого подземного зала. А на тёмной стене пещеры светилась турнирная таблица.

Бѣлые маги

Г-нъ Батюшкинъ, мужѣство +5 баллов

Г-нъ Барятинскiй, благородство +5 баллов

Общiй зачетъ + 26 баллов

Команда встретила меня аплодисментами. Но восторг длился недолго. Таблица на стене погасла, и мы оказались бы в кромешной темноте — если бы Полли не включила магический «фонарик».

Пещера была точной копией настоящей — в своём мире мне доводилось бывать под землёй. Я даже знал, что кристаллы, свисающие с потолка, называются сталактитами, а кристаллы, растущие из пола — сталагмитами. Существовало ещё отдельное название для тех кристаллов, что срослись в единую колонну, но его я не помнил.

Кристаллы разного калибра — от крошечных, длиной и толщиной с палец, до внушительных столбов, — окружали нас со всех сторон. С потолка капала вода. Посреди пещеры она образовала небольшое мутное озерцо.

— В дальней стене — три входа в туннели, — прокатился вдруг по пещере спокойный голос Андрея.

Пока я спускался, а остальные любовались турнирной таблицей, он, оказывается, успел провести разведку на местности. Мы поспешили к нему.

— Никаких указателей нет, — доложил Андрей. — На вид все три входа — одинаковые. В который из них идти? — Он повернулся ко мне.

Я пожал плечами:

— Естественно, в тот, который приведёт к подсказке. Но пока это — всё, что я могу сказать.

Три входа, глядящие на нас зловещими чёрными проёмами, были похожи между собой, как близнецы-братья.

— Я полагаю, нужно искать мяч, — проговорил Мишель. Смутился и покраснел, когда мы все вчетвером вопросительно уставились на него. Но справился с собой и продолжил мысль: — То есть, я имею в виду не мяч, как таковой. А что-то, что подсказало бы нам, куда следует идти. По аналогии с предыдущим заданием, понимаете?

— Разумно, — согласился я. Приказал: — Ищем условный мяч! Что-то, что будет отличаться от окружающего. Что-то, чего не должно здесь быть.

Следующие пятнадцать минут мы бродили по пещере, время от времени перекликаясь. Ничего, что выпадало бы из окружающих деталей так же, как футбольный мяч, не попадалось никому.

Кристаллы. Красивые. Загадочно переливающиеся в магическом свете. Капающая с потолка вода. Нахохлившиеся, уже впавшие в спячку летучие мыши под сводами. Изредка — лужицы под ногами... Ничего такого, чего не могло бы здесь быть.

Я уже начал склоняться к мысли, что мы зря теряем время. Плюнуть на поиски и исследовать все три туннеля по очереди?.. Я вернулся к дальней стене и сделал несколько шагов по самому левому туннелю. Для того, чтобы увидеть, что он раздваивается. Я, решив держаться левой стороны, шагнул в левый рукав. Через десяток метров раздвоился и он.

Нет. Так, наугад, можно бродить бесконечно. До тех пор, пока не помрём от голода — хотя такого академическое начальство, разумеется, не допустит. А между тем чёрные, возможно, уже нашли подсказку... Я скрежетнул зубами от досады. И вдруг услышал, что меня зовут.

— Костя! — это был голос Полли.

Я поспешно вернулся в пещеру. К Полли уже подбежали остальные. Сама она почему-то стояла на коленях.

— Посмотри! — Полли указывала на пол перед собой.

Я увидел круг из миниатюрных сталагмитов. Вокруг него — ещё один. И ещё... Всего — пять концентрических кругов, образованных наростами высотой едва ли сантиметра два.

— Как ты это вообще заметила? — удивился я. Присел рядом с Полли.

— Когда я была маленькой, нянюшка водила меня гулять в рощу, — сказала Полли. — Ну, знаешь, наверное — между нашим имением и усадьбой Голицыных?

Я нетерпеливо кивнул.

— И я, помню, очень удивилась, впервые увидев, как растут мухоморы, — продолжила Полли. — Они растут кругами, представляете? Вот такими, концентрическими. Нянюшка называла это «ведьмин круг» и говорила, что ни в коем случае нельзя вставать в его середину. Спешила увести меня прочь. Но я, конечно, выбрала минуту, когда она отвлеклась, и встала.

— И что же? — заинтересовался Анатоль.

— И... — Полли выдержала торжественную паузу и вдруг расхохоталась. — Ровным счётом ничего не произошло! Обычное суеверие, у простолюдинов их много. Но сейчас, когда я посмотрела на пол и увидела круги — удивилась. Сталагмиты — это ведь не мухоморы, верно?

— Верно, — согласился Мишель, задумчиво глядя на пол. — Не представляю себе условия, при которых сталагмиты могли бы вырасти столь одинаковыми. Да ещё образовать такую сложную фигуру... Это — точно подсказка.

— И что она означает?

Мишель пожал плечами:

— Не могу сказать.

— Вообще, похоже на мишень для стрельбы, — сказал я.

— Точно, — поддержал Анатоль. — Мишень! А в центре — яблочко, — он коснулся центрального сталагмита, от которого расходились остальные круги.

В ту же секунду сталагмит налился белым магическим светом.

Полли вскрикнула. Анатоль отдёрнул руку. Свечение погасло.

— Больно?! — Полли бросилась к Анатолю.

— Нет-нет, — покачал головой тот, — не беспокойтесь. Я вообще ничего не почувствовал. Просто удивился.

— Ну-ка... — Теперь центрального сталагмита коснулся я.

Под моей ладонью он снова засветился. Анатоль был прав — никакого дискомфорта не ощущалось. Я, подождав, убрал руку. Сталагмит погас.

Я потрогал другие кристаллы. Никакого