– Я думала, ты живешь в доме Беппе, когда приезжаешь к нему, – сказала она.

– Нет, потому что мне необходимо женское общество. Возможно, ты не заметила, но Беппе довольно старомоден, несмотря на его роман с твоей матерью, – прокомментировал Рио. – Мне проще скрывать от него эту сторону моей жизни.

Элли вылезла из машины на солнечный свет, радуясь возможности отвлечься от размышлений о неспокойном прошлом Рио. Она упорно твердила себе, что ее не касается его жизнь. Дверь им открыла экономка, и Рио поговорил с ней по-итальянски.

– Я заказал для тебя легкий обед, – сказал Рио. – Ты должна регулярно питаться.

Элли поджала губы, чтобы сдержать поспешный ответ.

– И ты знаешь, что я прав, – самоуверенно прибавил Рио.

Он провел Элли на затененную террасу и предложил ей удобный мягкий стул:

– Садись.

– Ты такой властный, – пожаловалась Элли, садясь и сбрасывая холщовые туфли, ставя разгоряченные босые ноги на холодный каменный пол.

Экономка принесла свежевыжатый апельсиновый сок для Элли и бокал вина для Рио.

– О чем ты хочешь поговорить? – бойко спросила Элли, не желая, чтобы Рио думал, будто она становится косноязычной в его присутствии.

– Я привез тебя сюда, чтобы сделать предложение, но я не совсем уверен, как это сделать, – лениво ответил Рио. – Если я встану на колено, ты рассмеешься. Если я скажу тебе, какой я хороший, ты обвинишь меня в невоспитанности…

Широко раскрыв ярко-зеленые глаза, она пристально на него посмотрела. Худые, загадочно красивые черты его лица были насмешливыми, и она недоуменно нахмурилась.

– Что ты собрался мне предложить? – спросила она.

Рио уставился на нее в упор, его глаза блестели как бриллианты.

– Брак.

– Ты сошел с ума? – Элли резко выдохнула.

– Нет. Я предвижу реакцию Беппе, когда он узнает, что его замечательная дочь беременна от меня, – спокойно ответил Рио. – Да, мы еще не знаем, забеременела ли ты, но в нашем случае нельзя терять ни минуты.

– Ты свихнулся! – воскликнула Элли, делая большой глоток апельсинового сока.

– Нисколько. Я знаю, Беппе никогда не простит меня, если ты забеременела. Он во всем обвинит меня, потому что в отношении женщин у меня довольно похабная репутация.

– Похабная? – Словно размышляя, Элли наклонила голову набок. – По-твоему, слухи о твоем сексе с двумя девицами уже поползли?

Рио громко простонал и бросил на Элли укоризненный взгляд:

– Ты не могла бы на время перестать меня осуждать и серьезно поговорить со мной?

Элли поморщилась:

– На самом деле нет. Я не могу всерьез воспринимать от тебя предложение руки и сердца.

Рио попятился и прижался спиной к каменному столбу, как загнанный лев, и уставился на Элли горящими темно-золотистыми глазами:

– В ту ночь в Дхарии я не приглашал тех женщин в свой номер. Они проникли туда тайком…

Элли расправила затекшие плечи и наклонила голову.

– О, я так и подумала, – призналась она. – Я предполагала, что ты не станешь заказывать себе в номер сразу несколько женщин.

На жестких скулах Рио выступил легкий румянец.

– Ты не можешь обвинять меня в том, что затеяли они, – сказал он.

– Нет, но если они так поступили, значит, они были наслышаны о твоих отношениях с женщинами, – заметила Элли, ее щеки покраснели.

Рио долго и тихо ругался по-итальянски, потом допил вино и с грохотом поставил бокал на стол.

– В ту ночь у меня не было секса ни с одной из них! – парировал он. – Я спал с ними на вечеринке задолго до той свадьбы, когда напился. Я признаю, что в юности я совершал глупости, но не сейчас…

Стараясь не показывать свою реакцию, Элли кивнула.

– Если ты никогда не хотела разнообразия, то это не означает, что ты лучше меня! – отрезал Рио.

– Я не считаю себя лучше тебя в любом случае. Но подобные эксперименты мне не нравятся, – призналась она.

– Я не могу лгать и говорить, что я удивлен, – выдохнул Рио, наблюдая за ней как коршун. – Теперь, когда мы выяснили, что я не собираюсь вовлекать тебя в сексуальные эксперименты, мы можем поговорить о браке?

Элли напряглась:

– Почему ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж?

– Если ты забеременеешь, я в любом случае сделаю тебе предложение, – продолжал Рио. – Я не позволю ни одной женщине воспитывать моего ребенка без меня.

– Рио… В наше время пары воспитывают ребенка, не вступая в брак.

– Я хочу, чтобы у моего ребенка было все, чего не было у меня. Дом, стабильность, оба заботливых родителя, безопасность, – рассуждал Рио. – Когда у тебя нет таких преимуществ, ты понимаешь, как они важны.

– Я понимаю тебя, – заверила его Элли, радуясь тому, что узнала о своем происхождении. – Но я могу не забеременеть.

– Я не хочу ждать и рисковать. Беппе осудит меня, если ты окажешься беременной. Он решит, что я не хочу на тебе жениться, и сочтет меня неподходящей партией для тебя. Будет намного проще просто сказать ему, что мы влюбились друг в друга и хотим пожениться как можно скорее, – настаивал Рио. – Он поймет нас и не заметит подвоха.

– Я в отпуске, – беспомощно напомнила ему Элли. – Через три с половиной недели мне придется вернуться на работу.

– Я не помешаю тебе делать карьеру медика. У меня есть недвижимость в Англии. Если тебе надо жить там, чтобы завершить обучение, то я сделаю все возможное, вне зависимости от того, беременна ты или нет, – утверждал он.

Разговор утомил Элли. Она медленно покачала отяжелевшей головой. Предложение Рио было таким неожиданным, что она едва соображала, что происходит.

– Итак, ты хочешь жениться на мне, чтобы помочь заботиться о ребенке и успокоить Беппе. Я правильно поняла?

– Я хочу, чтобы ты была моей женой ради меня, и ты знаешь об этом! Ты понимаешь это каждый раз, когда я смотрю на тебя, прикасаюсь к тебе или запрещаю себе трогать тебя.

От звука его глубокого голоса ее бледное лицо густо покраснело. Элли опустила голову, наконец признавая, что она в равной степени теряет самообладание рядом с Рио. Одного поцелуя, одного прикосновения и одного момента сумасшествия было недостаточно, чтобы утолить взаимную жажду. Но брак – это нечто совсем другое, не так ли? Им придется строить совместное будущее и научиться доверять друг другу.

– Ты не доверяешь мне, – напомнила она ему. – Как ты можешь жениться на женщине, которой ты не веришь?

– Я буду осторожничать, – ответил Рио. – Ты тоже мне не доверяешь. Со временем мы лучше поймем друг друга. Я уверен, мы оба потрудимся над нашим браком.