облако песка, вынудил нас остановиться, да и направленные орудия многоствольных плазменных пулемётов, не оставляли мне выбора.

Заглушив двигатель, чтобы не забился пылью фильтр, я слез со скутера и поднял руки вверх, сказав перед этим спутнице:

— Делай, как я, и не вмешивайся в разговор.

Корабль опустился на песок, и у него откинулась аппарель, по которой спустились три огромных жука, напоминающие богомола из изученной мною энциклопедии.

— Инквизиторы, — в ужасе воскликнула девушка.

— Замолчи и не шевелись, чтобы ни случилось, — проговорил я тихо.

Пыль быстро осела, и они подошли к нам вплотную. Огромные фигуры нависали над нами щёлкая огромными клешнями, а сетчатые глаза внимательно осматривали нас. В голове возникло какое-то давление, но я попробовал отрешиться от окружающего, представив просто пустоту, бездонную, бесконечную пустоту, вакуум, в котором нет ни мыслей, ни знаний, совершенно ничего. Это было не так-то просто сделать, и для этого даже пришлось разделить своё сознание, одно из которых было как бы на поверхности и транслировало эту пустоту, а вторая часть сознания ожидала ответных действий от жуков.

— Пропуск и Айди, — раздалось из небольшого речевого блока, висевшего на шее богомола.

Я, молча, достал пропуск и свой айди, после чего передал его ему.

— На самку тоже, — проговорил богомол.

— Она — моя собственность, в Айди есть запись о покупке, я обменял её на дорогой ремонт, потратив редкую запчасть и дорогие материалы, чтобы восстановить насос, без которого колония погибла бы. Больше у них взять было нечего, поэтому она очень дорогая, и я её не продаю, — тут же добавил я, понимая, кто мог натравить инквизиторов на меня, а это были именно они. Переговоры с ними — это вообще трудная вещь.

— У тебя магические способности? — спросил второй богомол, который пытался просканировать мои мысли.

Тут я понял, что сделал ошибку и нельзя было полностью блокировать мысли, поэтому, сняв с себя небольшой медальон, который носил в память о первом походе в пустошь и передал его девушке. Одновременно с этим, напрягся и попробовал разделить свой мыслительный процесс, допустив мысли в первом сознании:

— Что они докопались до меня, это нужно проверить главу того поселения, где я ночевал, он явно скрывает повстанцев и, возможно, является одним из них. Очень уж подозрительные вопросы он задавал, — мысленно проговорил я.

— Дай мне эту вещь, — поговорил богомол и вырвал мой медальон из рук вздрогнувшей девушки. После чего осмотрев его, бросил на землю и разрядил в него плазменный пистолет, который он ловко выхватил небольшими лженожками со своего пояса.

— Эта запрещённая вещь. Пропуск подтверждён, собственность самки тоже. Можете ехать дальше, — проговорил первый богомол и, бросив на песок мои документы, развернулся, направившись к кораблю.

Я успел собрать документы до того, как флаер, подняв облако пыли, взмыл вверх. Ещё пару минут мы стояли на месте, не решаясь двигаться, дожидаясь, когда они скроются за горизонтом.

— Кто это такие были и что им от нас было нужно? — спросила Лада.

— Инквизиторы, и хотели они забрать тебя. Не знаю, что им пообещал сын главы той фермы, но у нас были все шансы на этом закончить наше путешествие, — ответил я.

— Инквизиторы? — в ужасе переспросила девушка, но я не дал ей времени на панику и, подтолкнув к скутеру, заставил усесться позади меня, после чего не торопясь поехал по прежнему маршруту. Буду надеяться, что эта выходка не пройдёт бесследно для сына главы, инквизиторы не любят, когда их обманывают, а тот явно сказал, что мой пропуск поддельный, а девушку я украл.

Сейчас предстояло решить ехать мне в моё поселение или нет. До появления инквизиторов я думал, что это хороший шаг, но теперь, мне кажется, нужно пересмотреть мои планы, тем более, ретранслятор я расположил на звероферме, и теперь, если его и обнаружат, накажут старосту, что для меня было приемлемо. Причина свободного доступа к сети вскрылась ещё в посёлке, где предыдущий ремонтник оставил послание для других ремонтников. Как оказалось, его обманули и заплатили меньше, чем было оговорено, поэтому он и не закончил работу, оставив административный доступ для всех, кто может пользоваться планшетом на уровне ремонтника.

Приняв решение, я изменил маршрут движения и отвернул в сторону группы оазисов, где были расположены большие поселения и даже небольшие городки. По новому маршруту, ехать мне предстояло несколько дней, и останавливаться в посёлках я не рискнул.

Дорога заняла пять дней, и двигаться приходилось с небольшой скоростью, так как за мной могли следить. На каждой стоянке я демонстративно снимал защитные кожухи и проводил осмотр и чистку фильтров, чтобы со стороны это смотрелось как ежедневный ремонт старого скутера.

Звёздная система РХ-336876.

На удалённой орбите, среди огромного роя астероидов, находилась секретная научная станция. Работа которой не прекращалась несколько сотен лет, но которая жила в полной изоляции от внешнего мира. Защиту станции от всплесков нейтронной звезды, гамма-пульсара, предоставлял небольшой артефакт Древних, природу которого, так и не смогли понять учёные. Если раньше, вокруг обнаруженного артефакта была построена научная станция, то во время падения Содружества она расширилась, обросла множеством дополнительных секций, по сути, став огромной космической станцией, скрытой в космосе от всех. Особенность пульсара усложняла проникновение в систему с помощью технологий гиперпрыжков, а сама система с частыми вспышками активности звезды представляла серьёзную опасность для любых живых существ, а также для техники, которая выходила из строя после каждой вспышки. Если бы не артефакт Древних, существование колонии было бы невозможным, но он, давая защиту, серьёзно ограничивал размеры пространства, которое накрывал своим неизвестным полем. Существование колонии постоянно находилось под угрозой, но многие поколения жителей привыкли к ней и считали её естественной средой обитания. Помимо ограничений в размерах станции была серьёзная проблема с поставкой необходимых для жизни колонии ресурсов. Вспышки гамма-излучения создавали запредельный уровень радиации, нейтрализацией которого занимались два артефакта Древних, доставленных из других лабораторий, во время великого переселения, когда на станцию хлынул поток беженцев. Так как колония строилась на основе научно-исследовательской лаборатории, то и заправлял в ней научный совет, определяя пути развития колонии и занимаясь насущными проблемами для её выживания. Как и все закрытые колонии, они получили план развития, направление целей для исследований и обмен данными с другими лабораториями посредством секретных передатчиков, спрятанных в самом гиперпространстве. Это как корабли, уходившие туда и выходящие на связь раз в несколько десятков лет, оборудованные специальными искинами и квазиживыми искусственными интеллектами.

В самом центре этой станции располагалась научная лаборатория, которая все эти годы продолжала исследования по заложенной программе, основное направление в