зашёл староста деревни вместе с Майком и молча положил передо мной список, прямо на пол, на котором я и сидел, попивая разбавленный кофе. Никаких слов, просьб, пустых разговоров — просто список, лежащий передо мной, а в глазах презрение и затаённая надежда.

Взяв список и быстро пробежавшись по нему глазами, я для вида достал планшет и занялся изучением устройства насоса схожей модели, листая инструкцию по его разборке, при этом изображая разные эмоции на лице. На самом деле, раньше такой насос я бы не взялся чинить, но после изучения различных ремонтных баз знаний, пусть и первых уровней, для меня это не будет проблемой, тем более что я подробно изучил ремонт именно такого вида насосов, зная заранее, с чем я смогу столкнуться.

— Трудно, очень трудно, но починить возможно, — ответил я, отложив список в сторону.

Староста внимательно смотрел на меня, ища любые возможные сомнения во взгляде или в голосе, после чего повернулся к Майку и кивнул, на что тот недовольно скривился и вышел из домика. Теперь предстоял непростой путь, согласование цены ремонта, в котором мне предстояло настоять на своём.

В домик зашёл Майк, ведя за руку молодую девушку с ошарашенным лицом, не до конца понимая, что от неё хотят.

— Моя дочь, она готова стать твоей, женой, служанкой, рабыней, она чиста, невинна и хорошо обучена. Её готовили в качестве торгового обмена с соседями, но они отказались продать нам свой резервный насос, хотя у них их два и оба в хорошем состоянии, — ответил старейшина, который так и не снизошёл для того, чтобы представиться. Слишком уж он презирал таких, как я, обвиняя нас во всех бедах.

— Мне ещё рано задумываться о собственной жене, а те места, в которых я бываю, не для таких, как она, её кожа слишком нежна, она не продержится в пустыне и суток, а тратить на неё лишнюю воду и еду расточительно. Поэтому я говорю вам нет, — сообщил я, стараясь произнести слова, как можно пренебрежительнее, чтобы не показать своего интереса. На самом деле, девушка была на удивление красива, и мне не хотелось, чтобы она стала предметом торга с другим селением, где её будут держать, по сути, на правах рабыни. Теперь-то я понимал истинное значение этого слова, прочитав о рабстве в соседних с Содружеством государствах. Покажи я сейчас свой интерес и могу забыть о главном предмете торга, что мне нужен.

Следующий час мы со старостой вели торг, если можно назвать то, что он предлагал торгом, предлагая различные вещи и предметы. На удивление, у старосты нашлось даже небольшое плазменное ружьё, пусть и с одной обоймой патронов, но работающее. Хотя в этом был скрытый смысл, поймай меня жуки с таким, смерти мне не миновать, а значит, это определённая провокация. Будь я из сопротивления, то обязательно ухватился бы за такую возможность, только вот уверен, внутри встроен следящий маячок жуков, и, выйдя из поселения с таким оружием, моя участь будет незавидной. И вот на второй час торга, когда мы оба уже устали, староста выложил передо мной позолоченную чешую, используемую жуками как пропуск. С такой я смогу без больших проблем путешествовать за пределами пустыни и окружающих её резерваций. Большего предложить староста не мог, и, как я понял, пора озвучить, то, что я хочу получить. При этом весь этот торг, все предметы, приносимые в мой временный дом, оставались тут, включая и девушку, которая тихо сидела в углу, наблюдая за нами.

Наблюдая за ней, рискнул проверить свои способности на присутствующих и был очень удивлён образам, которые витали в голове у девушки, которые чуть не позволили совершить мне ошибку. Прежде чем привести её ко мне, ей объяснили, что если гость откажется от неё, она будет передана жукам в качестве следующей жертвы в независимости от того, смогу ли я починить их насос. Несколько днями раньше она устроила скандал, отказавшись отправиться в другое поселение в обмен на небольшой резервный насос, который должен на ближайший год помочь решить вопрос с поставкой воды в посёлок. Теперь девушку собирались показательно наказать, а, судя по образам в голове у Майка, она не была родной дочерью старосты, и он сам претендовал на эту девушку, которому она также отказала.

Конечно, становиться её спасителем я не собирался, но при взгляде на девушку моё сердце начинало странно трепетать. Про такое я читал, но не думал, что так скоро во мне проснётся желание продолжить свой род и создать семью. Вообще, по законам содружества, брак — это равноправный союз мужчины и женщины, только вот на этой планете не всё обстоит так, как должно быть. Я даже слышал про поселения, где едят людей, когда наступает сильный голод, а уж про права женщин даже говорить не приходится. Даже рабство не так развито тут, так как рабов в первую очередь содержат для откупа от жуков и обращают в них за серьёзные преступления, во всяком случае в тех резервациях, которые расположены вокруг пустыни, а вот в других посёлках ситуация намного хуже. Именно поэтому мне нужен от старосты пропуск. Помимо свободного перемещения между поселениями, он даёт гарантию неприкосновенности среди людей. Никто не посмеет тронуть меня при наличии этого пропуска ни жуки, ни люди.

— Так что ты всё-таки хочешь? — не выдержал староста, когда моя пауза в торге затянулась.

— Всё, — ответил я.

— Да ты знаешь, что я с тобой сейчас сделаю? — прошипел, вскочив староста.

— Ничего не сделаешь, или вы думаете, что падальщики и собиратели забыли обо всех случаях отказа в помощи им? Они решили вас проучить, забрав всё, что только возможно. Хотя оружие и девку можете оставить себе, — ответил я, спокойно допивая холодный кофе.

Староста с ненавистью в глазах посмотрел на меня и сел обратно, после чего наш торг продолжился, и тут уже никто не стеснялся в выражениях. Всё время нашего торга я чувствовал на себе пристальный взгляд девушки, только вот понять её чувства ко мне я не мог, слишком сильный спектр взаимоисключающих себя эмоций от уважения, ненависти, презрения до надежды, мольбы о помощи и потаённого влечения ко мне.

Глава 6. Звероферма

Наш торг продолжался ещё полчаса, и его итогом стала передача мне пропуска на посещение дальних посёлков, девушка и еда на две недели, при этом договор мы заключали официально. Что сильно расстроило старосту, вероятно, надеявшегося аннулировать пропуск после того, как я уеду. На самом деле с пропуском всё было