– Моя верная Иртисси, пока след совершенно свежий, узнай откуда прибыл корабль, – пророкотал властный голос королевы.

Образ Кхатаси растаял, оставив воодушевленную Иртисси пребывать в мечтах о сильном улье, не прекращающемся потоке пищи и строительных ресурсов. Прикрыв глаза, она представила кладку в пять тысяч яиц с сотней разноцветных принцесс… Но вначале следует выполнить приказ королевы. Вновь войдя в транс, Иртисси отчетливо уловила пространство, потревоженное железным кораблем. Теперь она точно знала, где находится их цель.

– Дочь моя, королева приказала идти по следу корабля мягкотелых, – процокала Иртисси, начиная разворачивать свой улей.

От нахлынувших образов Кхатаси пошатнулась. Сотни матерей ульев, получив образ корабля мягкотелых, рвались в бой и клялись в верности новой королеве. Общаться с роем на таком расстоянии было тяжело, но после перерождения Кхатаси станет всесильной.

Как только она создаст свой кокон перерождения, каждая из матерей ульев должна пролить на него свою кровь. После этого их связь будет крепка, а клятва верности – нерушима. Кхатаси не совершит ошибку старой королевы и будет принимать участие в каждом перерождении принцессы роя в мать улья. Так она сможет избежать вызова любой матери улья и будет держать под контролем эмоции совета матерей ульев и роя. Ей не нравился главный улей, который переходил к новой королеве, но она исправит и эту традицию старых матерей, создав новый улей. Это все случится потом, а сейчас следует заняться другими проблемами.

– Начинайте атаку системы с мертвыми кораблями, – приказала Кхатаси, рассылая приказ всему рою на ментальном уровне.

Тысячи огромных ульев почти синхронно начали движение. Уверенно разгоняясь, они накапливали силы для прокола пространства. Следом за ульями двигались десятки тысяч «Разрушителей», разбитых молодой королевой на десять групп. Не зря она наблюдала за роем сотни лет. Время одной волны закончилось и следовало менять тактику и стратегию роя.

Надо отказаться от того, что в бою каждая мать в первую очередь бережет свои «Разрушители» и ульи. Кхатаси решила вернуть старые законы роя, существовавшие пять тысяч лет назад. Она собирала эту информацию по крупицам, выторговывая их у старейшин роя. Изнуряла себя трансами, выуживая генетическую историю предков. Теперь старейшины, входящие в совет, будут называться матерями лукстов, а подчиняться им будут матери ульев, образуя огромную ударную силу. Таким образом, Кхатаси получала десять равных по силе гигантских ульев, возродив их древнее имя – луксты. Такая сила, действуя как один организм, способна смять даже мертвые корабли людей.

Кхатаси не понимала, почему королевы прошлого перестроили рой. Ведь забытый способ упрощал управление и заботу о рядовых матерях ульев. Десятки лукстов разлетались по секторам и галактикам вселенной, не мешая друг другу, и пищи хватало не только на пропитание всего роя, но и на его развитие. Они быстро собирались вместе, если один из лукстов находил сильного противника или большое количество пищи. Забота о тысяче ульев ложилась на спины матерей лукстов, и если они с этим не справлялись, то гнев сородичей падал не на королеву. Заменяла провинившуюся мать лукстов самая успешная и уважаемая мать улья.

Рой, в который входит десять лукстов, не способен поместиться в одной системе, поэтому в бой Кхатаси поведет только три лукста. Они атакуют систему с трех сторон и, сковав огромные мертвые корабли, уничтожат их.

Как только железный корабль попадет в лапы Кхатаси, она разделит его между десятью лукстами, проявив справедливость. Такой метод распределения пищи она тоже взяла из законов древних королев, и он должен окончательно склонить в ее сторону тех, кто еще в ней сомневался. Вернувшись на ложе, сплетенное из грязно-серой паутины, она вошла в транс, желая удостовериться, что Иртисси отправилась по следам железного корабля. Кхатаси всем нутром чувствовала, что их ждет успех на той стороне вселенной, где больше не будет голода, и счастливые матери ульев будут выращивать свое потомство, не опасаясь, что его отправят на пополнение запасов пищи. Наконец они перестанут рыскать по системам в изнуряющих поисках еды…

– Скоро все признают мое превосходство и покорно склонятся перед своей королевой, – проговорила Кхатаси, глядя на образ корабля. – Мне необходимо узнать все о расе мягкотелых…

Мартиньян почти рухнул в кресло, и тяжело дыша, потянулся к подносу склонившегося слуги, предлагающего императору бокал вина. В кресло напротив присела запыхавшаяся дочь графа Пристиоса, – Элиона. Пригубив вино, девушка кокетливо поправила прядь темных волос и тихо сказала:

– Вы прекрасно танцуете, ваше величество.

– Стараюсь держать себя в форме, прекрасное дитя, – ответил Мартиньян, заметив кивок слуги. – К сожалению, вынужден вас ненадолго покинуть.

Не успел Мартиньян подняться, как к нему подскочил очередной барон, предлагая познакомиться с его дочерью. Отшутившись, что он обязательно это сделает немного позже, Мартиньян начал пробираться к выходу, который вел во внутренние коридоры императорского дворца. Сейчас гостей было немного меньше, чем в первые дни, сказывалась усталость от праздного безделья. Внимание императора добивались многие, желая представить Мартиньяну подросшее потомство. Каждый из приглашенных был не прочь испытать судьбу. Расхваливая свою дочь, гости не забывали и о сыновьях, рассчитывая заинтересовать императора перспективным командиром или способным полководцем, намекая на весомую должность.

Последние несколько метров Мартиньян активно преодолевал сопротивление женской половины знати, облепившей его со всех сторон. Он уже едва сдерживался, краснея от злости. Молодые особы, почувствовав надвигающуюся бурю, быстро ретировались и смешались с гостями, решив прогуляться в императорском саду.

Двери тихо прикрылись, отрезав Мартиньяна от шумной суеты зала. В светлом коридоре стояла звенящая тишина, сюда не проникали звуки веселья и галдежа изрядно захмелевшей и расслабленной знати. Постояв пару минут и усердно помассировав себе виски, Мартиньян направился в свой кабинет.

– Пора прекращать эти постоянные балы и шумные застолья? Никакого здоровья не хватит! – проворчал Мартиньян. – Нужно поскорее выбрать себе жену…

Возле дверей кабинета, увидев императора, вытянулись два рослых гвардейца. Мартиньян прошел в просторную комнату и, махнув рукой Ренегу, занял свое кресло. Наслаждаясь тишиной, император прикрыл глаза и громко выдохнул.

– Что у тебя, Ренег? – не открывая глаз, спросил Мартиньян, стараясь настроить голову на прием информации. – Надеюсь, есть плохие новости, под предлогом которых я смогу отменить этот проклятый бал?

– Новости и в самом деле тревожные, ваше величество, – спокойно сказал Ренег, присаживаясь в кресло напротив Мартиньяна. Увидев взволнованный взгляд императора, он усмехнулся и, замахав руками, быстро поправился: – Нет, нет, по поводу герцогов все идет по плану, просто необходимо немного подождать.

– Тогда что за пугающие события? – спросил император, выравниваясь в кресле и кладя руки на стол.