«Ты должна была умереть там. То есть не должна была раньше… Но после ряда событий… В общем, ты могла там умереть. Но смерть… Сейчас ты не поймёшь. Наберись терпения. Я всё потом разъясню. Если ты, конечно, решишься. Шар просто забрал там у тебя это время. И сейчас оно хранится внутри маленького шара вместе с последующими объяснениями. Но понять и принять их ты сможешь, только вернув себе хранящееся внутри шара время. Прости, больше я пока ничего объяснить не могу. Датчик настроен на сетчатку твоего глаза. Это был самый простой способ избежать случайности. Это не опасно, но навсегда изменит твою жизнь… Впрочем… Она и так уже давно изменилась. Вспомни хотя бы птиц…»

На террасе раздаётся дружный гогот. Солирует аспирантка МИФИ.

Ничего не понимаю!

«Вспомни хотя бы птиц…» Очень мудро! Я бы вспомнила, если б помнила…

Ладно – это позже… Поразмыслим логически. Первое:

«Шар там забрал это время…» Какое время? Всё моё время было при мне. Кроме отключки… Но это же секунда-другая. Вкл/выкл. Какое там время… Физику-то никто не отменял. Находись я там без сознания больше – и ничто на свете меня бы уже обратно не включило!

Второе:

Всё, что я прочитала… могла написать только я! Это настолько очевидно, что нечего и рассуждать. Может, конечно, не так красиво… Но никто на свете, кроме меня, не мог знать, ЧТО Я ДУМАЮ И ЧУВСТВУЮ!

И третье:

Я ни черта не смыслю в металлических шарах-«матрёшках» и секретных замках, реагирующих на сетчатку чьего-то глаза… Да я об их существовании только сегодня узнала!

Вот такие противоречивые условия задачи. И при них вопрос:

Должна ли я решиться открыть очередную «матрёшку»?

Ответ:

Хм…

С вероятностью сто процентов ясно, что другого пути получить разъяснения нет.

А если плюнуть на всё и забыть?.. Тоже решение.

Не-ет. Так себя разочаровать. Да ещё на всю оставшуюся жизнь.

Тогда решиться?..

… – О-о! А вот и наша добытчица! Надеюсь, не звон бокалов звонкий поднял вас с ложа, принцесса, а исключительно и только добрая воля присоединиться к компании высокородных особ? – Мишка был в ударе. Я бы даже сказала, в двух шагах от угара. Он явно положил глаз на Марину, и теперь его самого с трудом было видно из-за распушённого в брачном танце павлиньего хвоста.

– Исключительно и только добрая воля, – сразу смилостивилась я.

Избивать пьяниц и стариков – это моветон.

– Бокал юного прохладного вина с южного склона вашего виноградника, патриций, был бы сейчас весьма кстати моему разгорячённому дневным солнцем и утомлённому духотой ночи телу…

Видимо, выражение «разгорячённое тело» вызвало несколько неадекватную реакцию у пьяненького «патриция». Со вздохом, похожим на стон, он уронил голову на пышный бюст мифички и глупо захихикал.

– Всё в порядке? – отец проявил дежурную озабоченность.

– Да. Просто захотелось немного посидеть с вами.

– Поешь?

– Нет. Разве что попробую, как ты приготовил… У-у. Вкусно. А теперь поделитесь с дамой бухлом, если не жалко, – я намеренно сменила тон, чтобы вернуть слегка ошарашенную моим внезапным появлением компанию в привычное русло. И тут же, чтобы упредить реплику отца, но обращаясь ко всем:

– И не делайте, пожалуйста, удивление из ваших лиц. Это смахивает на ханжество. Принцессе всё можно. И уж тем более можно то, в чём никто при дворе себя не ограничивает.

– Бокал вина принцессе! – тут же заорал Мишка, отлипая от бюста явно смущённого юного физика.

Отец только хмыкнул. Серёга с полным ртом наклонился к Марине и что-то пробурчал ей в ухо. По хищному выражению глаз было понятно, что он ещё не потерял надежду лицезреть соперника валяющимся под столом, чтобы тут же занять его место.

– Ладно, физики-лирики и математики-харизматики, – сказала я, отхлебнув немного молодого белого. – Ответьте мне на один не дающий в ночи покоя вопрос… – Я сделала паузу и продолжила: – Есть ли в сегодняшней науке хоть одно достойное обоснование феномену «сворачивания» времени… или, как там все эти парадоксы, связанные с «провалами», называются?

– Ни хрена себе! – поперхнулся Серёга. – Какие вопросы принцессам по ночам спать не дают… Слышь, Борь (так зовут моего отца), я начинаю подозревать, что воспитание детей – штука небезопасная… В сравнении с процессом их производства, разумеется. – Последнее явно было нацелено на Марину. Мол, холост, анамнезом в виде парочки спиногрызов не отягощён, так что шерше ля фам, как говорится.

Но мифичка намёк явно не оценила или намеренно пропустила, решив, что пришла пора тоже слегка подраспушить перья. А то как бы её за дешёвку тут не приняли!

– Знаете, Лика, – чопорно начала она, – для того чтобы иметь возможность рассуждать о феноменах чего бы то ни было, необходимо, как минимум, свободно оперировать базовыми понятиями рассматриваемого предмета или области знаний…

– Ну, пипец! – провыл в ответ Мишка. Надо заметить, что на момент произнесения данной реплики один глаз у него уже был стеклянный, а второй – безумный.

– Что касается времени, – продолжила мифичка, никак не реагируя на Мишкин возглас, – то этих понятий немного. И если пара минут будет потрачена на их разъяснения, надеюсь, это никого не приведёт в состояние умственно-физиологической патологии, более известное как «сон на похмельную голову». Зато юная леди станет обладательницей лучшего снотворного на свете – возможностью мыслить теоретически. – Она изо всех сил старалась соответствовать избранному тону беседы, и надо отдать должное, несмотря на компанию хоть и интеллигентных, но весьма подвыпивших мужчин, у неё это неплохо получалось.

– Браво! – прокомментировал Серёга с лёгким оттенком лести.

– То есть, если возражений нет…

– Что вы, Марина! Не только нет возражений, но есть очень горячее желание. Предвижу интересное обсуждение, – в тоне отца, наравне с извечной долей менторства, явно проскакивало шуршание перьев из павлиньего хвоста. Тех, что ближе к заднице!

– Слушаем, Мариночка, слушаем! А я так просто впитываю… – Мишка явно терял лицо, ползая в луже слащавости. Чем тут же воспользовался конкурент.

– Марина, надеюсь, сегодня мы ограничимся Аристотелем и Ньютоном?

– Как пойдёт. В основном это будет зависеть от оппоненции. В том числе и вашей, Сергей.

– Но не собираетесь же вы погрузить нас в пучины математической космогонии Козырева?.. Так мы, чего доброго, и до Вейника доберёмся. А там, как ни крути, придётся Эйнштейна к ответу призывать за всё его мракобесие! А о покойниках или хорошо, или ничего…

– Сергей, вы торопите события, мне кажется. Я догадываюсь, что вы осведомлены в данном вопросе лучше меня, но…