— А о чем еще вас предупреждали?

Байши! Иногда мне стоило носить кляп…

— Что тебя можно нанять, — не смутившись, ответил Перстни, второй раз заставив меня сглотнуть. — Нанять для решения, скажем так, деликатного вопроса. А еще, что, несмотря на всю твою дерганную смешливость, ты лучше прочих чу-ха умеешь держать свой крохотный язычок за своими страшненькими зубками.

И уставился на меня, ожидая реакции.

Что ж, она последовала, причем весьма яркая. Надеюсь, напряжение и полумрак позволили мне сохранить ее в тайне, а пронзительный взгляд Перстней я выдержал с безразличным холодком. Удивил ли меня «Котелок»? Безусловно. Обещало ли его предложение стать интересным? Более чем!

Однако:

— Лестно слышать, парни, но я сейчас при деле, — отбросив малейшие намеки на шутливость, ответил я, поочередно поглядев на обоих и без дрожи выстояв под немигающим взглядом Термокружки. — Могу оставить номер помощницы, она запишет вас на прием, там и договоримся.

Тишину уютного салона снова нарушил хриплый голос второго «Котелка».

— Не зарывайся, умник, — проскрипел бородатый чу-ха и самую малость подался вперед. — Похер планы, я все сильнее хочу вышвырнуть тебя в песчаную бурю.

Я хотел сказать, что даже не пытался юморить. И что действительно нахожусь при деле, к любому из которых отношусь предельно ответственно. Но тем самым чутьем, что позволяет выживать на улицах, я вдруг уловил легкую перемену атмосферы, а поэтому лишь молча кивнул.

— Весь внимание, господа.

— Слушай, ты можешь помочь нам найти одну вещь, — снова проговорил Перстни, любуясь украшениями на когтистых пальцах. — Видишь ли, Ланс, наш хетто не любит копаться в отбросах, а эта самая вещь может оказаться где угодно. Так что мы решили, что самую грязную работу сделаешь именно ты. Разумеется, за щедрое вознаграждение.

— Цена вопроса? — почти без заминки выпалил я, заставив Перстни заинтересованно покоситься.

— Допустим, я назову сумму в три тысячи, — задумчиво произнес он, внимательно наблюдая за моим лицом.

Три тысячи… Вообще-то я гордился умением держать невозмутимую мину, это признавали все крысюки, с которыми нам доводилось сходиться за игровым столом в «Оглянись!». Но «Котелки» видимо все же заметили, как дернулось веко…

— Пять, — решительно поправил шрамированного я.

Потому что если уж ковать клинок, то пока заготовка раскалена.

— Слушай, пошел-ка вон! — задорно хохотнул Перстни и потянулся к клавиатону управления дверьми.

— Пусть будет три. — Смирение, с которым я это произнес, не шло ни в какое сравнение со злостью на собственную наглость. — Попробовать стоило.

— Любой бы попробовал, — признал Перстни, убирая лапу от клавиатона. И доброжелательно добавил: — Слушай, так и быть, накинем еще тысячу бонусом, если искомая вещь будет обнаружена быстро.

— О каких сроках мы говорим?

— Ты просто найди ее там, куда не достают даже самые глазастые системы наблюдения, — не меняя голоса, посоветовал чу-ха в черном кожаном френче, — а мы решим, быстро ли все сделано.

Я задумался.

Конечно, тут было, о чем подумать — три куска плюс один сверху! Сквозь пылевые вихри за тонированным окном виднелись иероглифы уютного дома, черные на сером бетоне колонны, будто ожоги.

Разумеется, предложение «Котелков» (даже стартовое) выглядело нереально заманчивым, хоть выбор исполнителя и казался немного странным. А Нискирич никогда не ограничивал меня в поисках клиентуры, даже если речь заходила о других казоку…

Закончится ли поиск Гладкого Мисмис за порогом этого борделя? Я очень хотел верить, что щенок до сих пор там, мучается с похмелья и спускает на девочек последние деньги. Потому что если его там нет, мое желание заполучить четыре тысячи рупий может перевесить над желанием недорого найти непутевого малолетку, якшающегося с такими, как Кринго…

— Рассказывайте, — кивнул я, вынимая руку из кармана с ножом.

Перстни мягко свел ладони, а Термокружка криво ухмыльнулся. Говорить не начинал ни первый, ни второй, и я закатил глаза. Попросил искренне и с мягким укором:

— Парни, хорош ломаться. Разумеется, все сказанное будет конфиденциальным и останется между нами тремя как во время выполнения работы, так и после. Это мои принципы, и раз уж улица нашептала вам, что я лучший, об этом вы тоже должны были слышать.

Перстни молча потер ладони и задумчиво почесал шрам на правой щеке, Термокружка шумно допил и не глядя опустил хромированный стакан в специальную выемку на подлокотнике.

— Вы издеваетесь? — прищурился я. — Мне что, на крови поклясться?

— Не нужно, — наконец заговорил Перстни, поворачивая ко мне вытянутую морду, покрытую бороздами от ножей и когтей, — испачкаешь обивку. В общем, запоминай, Ланс Скичира, и помни о вреде пустой болтовни. Не так давно троица поденщиков выставила дом одного малоизвестного антиквара на границе Глянца и Каменных садов. Как ты мог догадаться, по заказу.

Термокружка продолжал буравить меня немигающим взглядом. Перстни следил за реакцией, выдавая подробности неспешно, будто бы порционно.

— Но мы вынуждены признать, что при передаче посылки заказчику кое-что потерялось, — он развел лапы. — Сегодня утром старшой поденщиков скоропостижно скрутил хвост…

— Не вынес душевной беседы, — выразительно ввернул его приятель. — Сисадда?

— …А остальные внезапно залегли на такое дно, что мы не хотим пачкаться…

Грустно, но ожидаемо.

Крепись, Ланс, вероятнее всего, тебя снова ждет путешествие в Нижний Город. Впрочем, если я проведу там слишком много времени, обязательно попробую снова поднять таксу. Да и вообще, задача не из уникальных, меня уже нанимали для подобного, и примерный план действий я составлял параллельно с рассказом Перстней.

— Вопросы у тебя остались? — осведомился чу-ха.

— Что это была за вещь? — напрямую спросил я, но тут же заметил недоверчивое подергивание усов. — Я могу попробовать разыскать вашу штукенцию, парни, но только если буду располагать хоть какими-то зацепкам. Поэтому спрошу еще раз — что именно пропало?

Вместо ответа Перстни вытянул левую лапу, когтем правой чиркнул по запястной «болтушке» и на мою пересыпался информационный пакет. Задрав рукав пальто, я активировал проектор и через секунду изучал свето-струнный слепок весьма неказистого кулона.

В золотистой рамке с примитивным геометрическим узором, он выглядел очень старым и совсем не дорогим. В короне внутренних зажимов, часть которых была отломана, гнездился зеленый неограненный камень, по виду даже не драгоценный.

— Выглядит бледно, — честно признал я, украдкой наблюдая за обоими «Котелками».

— Слушай, и стоит сущие гроши, — с внезапной охотой согласился Перстни. — Но для уважаемой персоны, возжелавшей получить этот кулон вопреки упорству глупого антиквара, он считается очень ценным. Фамильная реликвия, если угодно.

— Уяснил. — Я еще немного повертел слепок и свернул. — Сбрасывайте всю информацию по делу, посмотрю чуть позже.

Термокружка снова вмешался в разговор, отчего я едва не вздрогнул.

— Ее мало. Взломщиков нанимали не мы.