манера говорить и одеваться не предвещали ничего хорошего. На вытянутой морде почти не осталось мест, не задетых шрамами; кожаный френч словно только вчера висел в витрине дорогого магазина.

— Папа учил меня не садиться в фаэтоны к незнакомцам, — с улыбкой ответил я и сделал еще один шаг назад.

Холеный чу-ха внутри оскалился в улыбке и с пониманием покивал.

— Ценный совет, верно. Но ты все же садись, — со спокойным нажимом повторил он, и с недовольством стряхнул с колена налетевшую пыль. — Давай, пунчи, а то наметает… И, слушай, не глупи. Разговор не займет много времени.

Я хотел было сказать, что спешу. И что в это время суток предпочитаю ходить пешком, это полезно. И что беседы с незнакомцами предпочитаю вести на проверенных территориях, или хотя бы при свидетелях.

Но тут водительская дверь тоже открылась, заставив меня икнуть. Подспудно я ожидал увидеть коротышку Жи-ми… но возле «Крейса» нарисовался широкоплечий водитель, по одному виду которого было ясно, что на жизнь он зарабатывает явно не фермерством на гидропонных фабриках. А еще на его голову был небрежно напялен «котелок» сочно-лимонного цвета, и настроение мое опустилось до отметки «лучше бы остался дома»…

Водитель демонстративно поправил шляпу, скрестил лапы на широкой груди и сурово уставился на меня поверх крыши.

Я быстро осмотрелся. Пешеходов вокруг было немного, да и те намеренно не обращали на нас никакого внимания. Конечно, я мог попытаться избежать приглашения и воспользоваться усиливающейся бурей, но… Кринго тоже пробовал сбежать, за что поплатился болью в ребрах…

— Слушай, да садись ты уже! — сморщив нос, коротко рявкнул холеный. — Или мне включить чистку салона в твой счет?!

Я вздохнул и постарался успокоиться. «Желтые котелки» давно не имели открытых конфликтов с «Детьми заполночи». И даже если я чего-то не знал, первыми вряд ли пошли бы на такое обострение отношений…

Натянуто улыбнувшись Перстням, я вынул руку из-за отворота пальто и переместил ее в карман. Нащупал нож — случись что, с ним в тесноте салона будет куда сподручнее, чем с кастетом… И нырнул в полумрак, мягко прикрывая за собой дверцу.

Кроме приглашающего «Котелка», сидевшего слева от меня, внутри оказался еще один, расположившийся напротив, спиной к рулю за поднятой створкой — немолодой, тоже в шрамах, но одетый не так вызывающе-модно; его яркая шляпа лежала рядом. Он выглядел более длинношерстным, чем напарник, а под нижней губой топорщилась смешная и неопрятная борода.

Молча изучая меня немигающим взглядом серых глаз, бородатый через трубочку потягивал напиток из хромированной термокружки. Как и Перстни или водитель, он казался весьма опасным малым. Не менее, чем Жи-ми. Или любой из высокопоставленных «Детей». Или прессовальщик бытового мусора, если случайно засунуть в него хвост.

Судя по неподвижности фаэтона, водила остался снаружи.

— Чем обязан? — стараясь настроить тембр на «низкий писк», спросил я как можно спокойнее.

Термокружка угрюмо молчал и шумно сосал напиток, подергивая бородкой; Перстни стряхивал со штанин налетевшие песчинки. Выждав драматическую паузу, второй все же ответил. Утверждением, не шибко-то порадовавшим меня из уст «Котелка».

— Слушай, улица говорит, ты хорош, — не спросил, а констатировал он. — Чуть ли не лучший в своем деле во всем Бонжуре и прилегающих районах.

— Смотря, что говорит улица, — мягко согласился я. — Вроде бы считается, что я недурно пою. А над моими танцами могут посмеяться детишки.

Термокружка хищно прищурился, но так и не моргнул, с каждой секундой выглядя все более угрожающим. Перстни, однако же, усмехнулся.

— Ты работаешь на Нискирича фер Скичиру, так?

Я покосился на него, одновременно пытаясь определить, чем чу-ха вооружен.

— Это не является тайной.

— Фамилию задарили? — внезапно уточнил Термокружка, не вынимая питьевую трубочку из пасти. Его голос был глухим и надломленным, выдавая застарелое ранение горла.

Я решил проигнорировать бестактный вопрос; поерзал на сиденье, одновременно устраиваясь к Перстням вполоборота, и обратился к шрамированному.

— Судя по классу фаэтона, «Котелки» стали подрабатывать на Смиренных Прислужников?

Очередной шумный глоток Термокружки оборвался на середине, но Перстни снова покачал головой, будто хотел показать, что был готов к моей непокладистости.

— Слушай, если ты спрашиваешь, как идут дела, то недурно, вашими молитвами. — Он лениво откинулся на сиденье и расправил полы черного френча. — Но нет, Ланс, мы не работаем на смирпов.

— Значит, у «Котелков» появился вкус! Поздравляю!

Одна моя половинка упивалась собственным остроумием. Вторая в панике умоляла перестать провоцировать собеседников и засунуть остроумие в отверстие, никогда не видевшее дневного света.

Однако Перстни не обиделся и в этот раз.

— В настоящее время нас попросили выступить посредниками одной уважаемой организации. Если тебе интересно, — доверительно добавил он, — ничуть не менее уважаемой, чем почтенные Прислужники, да будут их годы длинны, а решения бесконечно мудры.

Я чуть не поперхнулся слюной. Услышал собственный голос со стороны и запоздало сообразил, что безнадежно сбил тембр:

— Снова поздравляю! И кто же эти счастливцы, заполучившие в партнеры столь уважаемую уличную казоку?

п.1; г.3; ч.2

По обшивке фаэтона шуршал гонимый ветром песок, время от времени бросая на черную полированную плоть мелкий уличный мусор. За окнами виднелись размытые силуэты пешеходов, отчаянно бранящихся на перегородивший дорогу «Крейс».

Термокружка снова прищурился, пытаясь перехватить мой взгляд. И снова сделал это не моргая, чем немало меня разнервировал.

— Слушай, пунчи, скажем так, — в отличие от угрюмого приятеля, Перстни продолжал демонстрировать терпеливое дружелюбие, — эта крайне уважаемая казоку, отстаивающая свои интересы преимущественно в промышленных районах нашего великого Юдайна-Сити. Сисадда?

Моя следующая шутка застыла на губах, скукожилась и рассыпалась в прах. Я невольно выпустил нож и попробовал покрутить кольцо Аммы, но перчатка не позволила, отчего со стороны показалось, что я нервно ухватил себя за палец. Спохватившись, спешно сунул правую руку обратно в карман с оружием.

Термокружка заметил и едва заметно улыбнулся. Перстни продолжал искоса наблюдать за моей реакцией. Просторный салон позволил ему раскинуть мускулистые лапы на подголовники заднего сиденья, при этом между нами еще осталось немало пространства.

Неужели расфуфыренный чу-ха намекал на «Диктат Колберга»? Но тогда какого беса им понадобилось от меня? Ладонь на рукояти ножа вспотела.

— Далековато вас занесло, — осторожно прокомментировал тот второй я, что любил исключительно адреналиновый юмор. — Размышляете, какое предприятие прибрать? — И, игнорируя мертвенный взгляд Термокружки, заговорщицки понизил голос: — Слышал, неподалеку есть интересный пошивочный цех. Не меньше тридцати сотрудников, максимально говеное из существующего оборудования, а качество одежды оставит в недоумении самого отчаявшегося чу-ха…

Перстни вздохнул, печально взглянул на напарника и почесал шрамы на правой щеке.

— Остряк, да? — Он неторопливо пригладил усы