– Ты – опытный охотник, Нокрар. Возможно, ежедневное патрулирование и не является необходимым. – Дуротан уменьшил патрулирование до одного раза в пять дней и увеличил число охотничьих отрядов.

Лето по-прежнему было слишком коротким, а урожай осенью – скудным, но настроение у всех было хорошим. Хотя казалось, что идея Нокрара здравая, так как теперь охотники добывали больше пищи, Дуротан не позволял себе расслабиться. Вождь посоветовался с Дрек’Таром, и тот попросил Духов о встрече. Оказалось, что приказы Дуротана противоречивы.

Дуротану казалось глупым просить своих людей сберегать орехи и семена всю зиму, когда их можно было съесть, но он послушался старую женщину, которая дала ему такой совет. Рыбу и мясо лучше употреблять свежими, когда их поймали, тогда их плоть вкуснее и лучше насыщает воинов. Однако он велел членам клана охотиться чаще, но не позволять себе объедаться, а засолить рыбу и мясо, чтобы сохранить их для голодного времени. Он настаивал, чтобы на каждый съеденный кусок три куска откладывали про запас. Ему не нужно было напоминать им, что невозможно предсказать, как долго продержится зима в этом году.

– Они не совсем понимают, – однажды вечером сказал Оргрим Дуротану. – Мы – орки. Опасность и смерть приходят на конце копья. Для этого мы созданы – для сражений, а не… – он оглядел лежащую перед ним кучу соли, – для этого.

– О тех, кто умерли от голода, не поют «лок’ваднод», – согласился Дуротан, – но это не значит, что по ним меньше тоскуют, когда они умирают.

– Меня раздражает иногда, когда ты говоришь правду, – пробормотал Оргрим. – Но это все равно правда.

– Поэтому я вождь, а не ты, – ухмыльнулся Дуротан. – Но у меня есть для тебя задание, чтобы заткнуть тебе рот. Отряд Кург’нала только что вернулся. Он говорит, что нашел следы, оставленные несколько дней назад. Отряду пришлось вернуться, и они не могли пойти по этим следам. Возьми завтра свежий отряд и принеси домой сочного мяса.

– Ха! Если это позволит хоть на время избавиться от этой вони, я позабочусь, чтобы мы добились успеха!

Оргрим сам отобрал тех, кто отправится вместе с ним. Кург’нал рассказал ему, где именно его охотничий отряд нашел следы.

– Жаль, что я не могу поехать вместе с вами, – сказал старый орк.

– Позволь другим тоже добыть немного славы, – ответил Дуротан. Он имел обыкновение чередовать отдых с деятельностью по нескольким причинам, и немаловажной было то, что каждый орк жаждал завоевать честь принести домой добычу. В глубине души он тоже жалел, что не едет со своим другом. – Оргриму нужно чем-то возродить свою гордость. Его клинок теряет остроту.

– У него нет клинка, – язвительно заявил Нокрар, – у него есть Молот Рока!

Все рассмеялись. Дуротан чувствовал, как убывает энергия членов клана. Свежее мясо подняло бы всем настроение и придало сил. Отряд Оргрима проводили в путь одобрительными криками.

Они должны были вернуться не раньше чем через два дня. Дуротан надеялся, что успех будет им сопутствовать. Даже запасы сушеной рыбы подходили к концу. Вождь отправил одного орка по имени Делгар собрать нескольких орков, а потом, хладнокровно отмахнувшись от жалоб, велел всем им одеться потеплее, чтобы не замерзнуть, и половить рыбу на льду.

Гейя смотрела им вслед.

– Ты хорошо руководишь, сын мой, – сказала она. – Твоему отцу пришлось бы пригрозить мак’горой, чтобы заставить воинов клана Северного Волка отправиться на рыбалку!

– Рыбалка – это тоже охота, – ответил Дуротан. – По крайней мере, теперь это так.

– Я пойду навестить окраину, – сообщила мать, имея в виду разбросанные хижины вдали от общинного костра в центре селения. – Мне там обещали дать сушеных корней для вечернего рагу. Может быть, это будет рагу из рыбы.

На них напали в полдень.

Дуротан разговаривал с Дрек’Таром в хижине шамана, когда услышал волчий вой. Он мгновенно понял, что вой раздается не в центре селения, а с южной стороны – на той окраине лагеря Северных Волков, куда ушла Гейя. Через секунду он схватил Удар Грома, вскочил на Острозуба и помчался на юг – туда, откуда доносились яростные вопли.

Полдюжины Красных Ходоков, сплошь покрытые зловещими кровавыми отпечатками ладоней, атаковали с беспощадной свирепостью. Два Северных Волка неподвижно лежали на земле. Гейя, издавая боевой клич и потрясая маленьким одноручным топориком, бросилась на одного из чужаков, который сгибался под тяжестью мешка земляных орехов. Другие Северные Волки, по большей части ремесленники и подростки, вооружившись чем попало, бросились на врагов с такой отвагой, что Дуротана охватили одновременно восторг и горечь.

Он налетел на того Красного Ходока, который тащил мешок, и пронзил его Ударом Грома. Орк слепо уставился на меч, проткнувший его тело, как вертел – окорок талбука.

Еще один чужак, охваченный яростью атаки, наткнулся на нескольких детей. Они прыгнули на него с маленькими кривыми кинжалами и удерживали до тех пор, пока Кагра, жена Нокрара, не проломила напавшему голову булавой.

Гейя запустила свой маленький топорик в еще одного Красного Ходока, лезвие воткнулось между шеей и плечом, и тот споткнулся. Оскалившись, Хранительница законов прыгнула на врага, выдернула топор из раны и прикончила его. Другие Северные Волки уже мчались к ним верхами от центра селения, вооруженные топорами и молотами, полные справедливой ярости. Еще один Красный Ходок пал под их натиском. Оставшиеся двое запаниковали и попытались удрать. Один прижимал к себе охапку мехов, другой – бочонок соленой рыбы. Грукаг и Дуротан прикончили их. Глядя вниз, на еще дергающиеся трупы и тяжело дыша, Дуротан понял две вещи.

Первое: никто из Северных Волков, живущих на окраине селения, не может чувствовать себя в безопасности. Всем им необходимо перебраться как можно ближе к центру.

И второе: нападение произошло, когда почти все воины отсутствовали, уехали на рыбалку или на охоту. А это означало, что Красные Ходоки уже некоторое время следили за лагерем.

Он посмотрел на Гейю. Их взгляды встретились, и вождь увидел, что мать тоже это поняла.

– Пусть каждый соберет свои пожитки, – объявил Дуротан. – Вы все отныне будете жить поближе к главному костру.

Отряды рыбаков и охотников вернули обратно, Дуротан отправил за ними всадников и велел всем возвращаться и помочь членам их клана перебраться в новые жилища.

Наконец, последние семьи переехали со своими нехитрыми пожитками – несколько предметов мебели, шкуры и запасы на зиму, выделенные им. Другим оркам пришлось поселить их у себя, пока не построят новые хижины. Дуротан и Оргрим поставили на место последние вещи, выслушали благодарность семейств и пошли к Дрек’Тару, сидящему возле общинного костра.

– Дети повзрослели, – высказал свое наблюдение Дуротан.

– С ними такое случается, – невозмутимо ответил Оргрим. Аппетитный запах жареного талбука разносился в прохладном осеннем воздухе; хотя Оргрим вынужден был прервать охоту, он вернулся с добычей.