– Капитан Леви-Хоук, пожалуйста, соберитесь! – Тон робота был серьезным, если не приказным. Как же хорошо, что Арк перенастроил его на человеческие эмоции! Хорошая оплеуха сейчас ей точно бы не помешала.

Собравшись с духом, Вега взяла ногу Арка обеими руками. «Какая же горячая!» Потянула шип – ни в какую. Потянула сильнее: черный гной засочился из места прокола.

– Вот зараза, – прошипела Вега, морщась от омерзительной вони.

– Давайте, мисс! Потом будет что вам обсудить с Арком, – подбадривал ее робот.

Есть! Шип оказался длиннющий: сантиметров тридцать, не меньше. Вытащив его полностью, Вега с отвращением отбросила его подальше в кусты.

– Зря, леди, сошел бы за образец, – сказал Патрик. Поразительно, как он мог шутить в такой момент?!

– Теперь укол, быстрее! Прямо в сердце.

– Что?!

Вега остолбенела. В отличие от Арктура она не изучала оказание первой помощи самостоятельно, предпочитая этому дополнительные часы пилотирования.

– Отыщи пятое межреберье слева, – велел Патрик. – Ищи пульсацию.

Дрожащие пальцы Веги забегали по холодной коже Арка. «Первое, второе, третье…» – мысленно считала она. Вот! Слабо-слабо, но сердце юноши продолжало отсчитывать удары.

– Нашла. Кажется, – прошептала она.

– Теперь укол. Резко, с силой! – скомандовал Патрик. – Давай, капитан!

Собрав в кулак остатки самообладания, Вега вонзила шприц в грудь Арктура. Затем еще один.

«Пожалуйста, хоть бы все получилось!»

Противоядие вкупе с адреналином не заставило ждать. Кожа Арктура начала розоветь буквально на глазах, а стопа медленно, но верно начала возвращаться к нормальным размерам. Еще через тридцать секунд он ровно задышал.

– Поздравляю, капитан Хоук, – голос Патрика в ее ухе звучал далеко-далеко сквозь слезы облегчения, – вы только что вытащили его с того света.

Тогда, три месяца до начала Кубка

Искусственный спутник Оберон, учебный корпус

Пятнадцать юношей и девушек высыпались из планолета на мокрую от росы траву. Свежий воздух Оберона был великолепен, особенно после двенадцатичасового полета. Условия были больше чем просто комфортабельными: все же молодые люди были не просто сбродом со всей галактики, а претендентами, прошедшими жесткий отбор.

Примерно в километре от посадочной площадки виднелась база. Не одно поколение участников Кубка тренировалось здесь, но Арктуру показалось странным, что полигон был обнесен бетонным забором с высоковольтными столбами.

– На кой здесь заграждения? – спросил долговязый парень с крупными ладонями и широкими скулами.

У него была типичная внешность человека, выросшего на песчаном спутнике Крессида. Кажется, его звали Итан Хираку.

– Чтобы вы не сбежали, – хмыкнул второй пилот, вышедший покурить.

– А если серьезно? – переспросила девушка с Росс по имени Ясмин Денвер.

– А если серьезно… – послышался голос сзади.

К ребятам приближался высокий мужчина в военной форме.

– …мы не единственные обитатели Оберона, к сожалению. В прошлом году торговый корабль с Формозы завез к нам заразу.

Арктур нахмурился. Он стоял в стороне, скрестив руки на груди, и предпочитал не вмешиваться в дискуссию.

– Эти твари быстро размножаются, и их чертовски сложно убить, – сказал военный и коротко пожал руку пилоту.

Многие девушки (да и парни тоже) явно занервничали. Кроме, разумеется, Коррина Блаза.

– Отлично! Будем отрабатывать стрельбу по движущейся мишени. – Он заржал и толкнул локтем стоящего рядом с ним Якоба Нешера. Тот все еще был зеленый после тошниловки во время посадки.

– Стройся! – внезапно гаркнул военный.

Ребята быстро организовали что-то вроде шеренги. Арктур встал самым последним, мечтая о том, чтобы все формальности скорее закончились и начались тренировки. Именно в этот момент над их головами промчался военный истребитель. Он сделал мертвую петлю, и все до одного ребята восхищенно ахнули. Многие из них никогда не садились за штурвал настоящего звездолета, в том числе и Арктур Финн.

– Кто из вас смог бы повторить этот маневр? – спросил командир, пришедший за ними.

Претенденты замялись, кто-то испуганно опустил глаза. Как бы Арк хотел сейчас выйти вперед и сказать гордое: «Я». Но, к сожалению, его полеты были далеки от идеала.

– Я могу повторить, – тихо сказала девушка с длинными каштановыми волосами, и весь отряд без исключения обернулся на нее.

«Ну конечно, Вега Леви-Хоук, – подумал Арктур. – Кто бы сомневался».

Кажется, только вчера они вместе стояли на сцене, а ведущий телешоу о Кубке, Скат Альгебар, представлял их, одного за другим.

Но сцена – это одно. Арктур знал, что настоящий Кубок начался с момента, когда ноги претендентов коснулись травы Оберона. Он понял это, стоило только прислушаться к жужжанию дронов, снимающих каждый их шаг.

Секунд тридцать командир сканировал Вегу придирчивым взглядом. Разумеется, он знал, кто перед ним. Был знаком с досье каждого из игроков этого года. Но в его обязанности входило дать каждому из них максимум знаний за минимальный срок. Не прославлять героев, не унижать середнячков. В учебке все были равны – таков был негласный закон.

– Докажи, – наконец сказал он Веге, а затем резко и громко крикнул всем остальным: – Игроки! Бегом на базу, живо!

Стоящий впереди Эгир Скади бросился бежать, хоть и понятия не имел, куда. Арктур нехотя поплелся следом за всеми. Командир проводил его долгим взглядом, более пристальным, чем всех остальных участников. Это не осталось без внимания Финна-младшего.

«Тебя будут оценивать, – говорил ему Герман Мато. – Ставить более высокую планку, чем всем остальным. А все потому, что ты – знаменитость».

Вспомнив об этом, Арктур поддал ходу. Он прибежал на базу первым, почти не запыхавшись. Вокруг были ангары, одинаковые одноэтажные бараки, вышки наблюдения, оснащенные пулеметами. И никого, ни одной живой души. Только старые полицейские роботы, давно снятые с производства. Когда-то их использовали для разгона демонстраций, но сейчас эти внушающие ужас безголовые собаки таскали личные вещи вновь прибывших.

Не зная, куда податься, Арктур остановился возле трехэтажного здания из серого кирпича. За окнами с решетками виднелись классные комнаты – наверняка тут будут проходить теоретические занятия. Весь отряд, как по команде, построился за Арктуром и принялся ждать.

– Похоже, у нас появился лидер. – Слова принадлежали пожилому мужчине на инвалидной платформе. Он подлетел и остановился напротив претендентов, скрестив руки на груди. У него не было ног и правого глаза, и все же в этом человеке ощущалась небывалая сила.