– Па… Патрик, – Арктур в ужасе осознал, что ему трудно говорить, – что происходит?

– Быстрей выбирайтесь, капитан! Все симптомы указывают на острое заражение крови! – забеспокоился Патрик.

Выбираться. Сделать это оказалось не так-то просто. Превозмогая боль, Арктур плюхнулся в воду и поплыл, но уже не легким брассом, а скорее как полено.

– Вега! – крикнул он, но девушка была уже на берегу и теперь натягивала эргокостюм. Да она и не придет к нему на помощь после всего того, что он наговорил.

На смену боли пришла потеря чувствительности. Вначале правая нога, затем вся правая половина тела… Слишком стремительно, чтобы успеть сделать хоть что-то самостоятельно.

– Вега! – из последних сил прокричал Арктур.

Паралич завоевывал его тело, периферическое зрение исчезло, он почти не слышал своего голоса.

«Бесполезно. Она же хотела убить тебя, помнишь? А тут даже руки марать не придется!» – жестокая мысль пронеслась в голове Арка.

– Вега… По… помоги, пожалуйста, помоги, – произнес Арктур, уже не понимая, кричит он или говорит шепотом.

«Мам, я не могу умереть, я же обещал тебе, что выиграю Кубок!» – его мысли были громче слов. Мрак навалился со всех сторон, словно Арктур оказался в темном глухом подвале.

Неожиданно притяжение планеты исчезло. Вдруг стало легко, точно в невесомости.

«Ты просто ушел под воду, приятель. Это конец», – подумал он. Воздуха катастрофически не хватало, а световые блики гасли, исчезая.

«Нет, только не так», – мысленно продолжал сопротивляться Арктур, но его парализованное тело уходило на дно, точно камень. В какой-то момент он попытался совершить последний инстинктивный вдох, но дыхательный центр был заблокирован ядом.

«Десять, девять, восемь, семь!» – голос в его голове начал обратный отсчет. Нет, он не взлетал. Он падал, проваливался в пропасть, из которой выбраться было почти невозможно.

«Четыре, три, два!» – кажется, этот голос принадлежал диспетчеру космодрома на Росс. Может быть, все это ему просто приснилось?

На «один» Арктур потерял сознание.

– Что мне делать, Патрик?! – срывающимся от беспомощности голосом сказала Вега.

Кожа Арктура была бледно-синего цвета. Ледяной, за исключением правой ноги, в стопу которой вонзился длинный и тонкий шип. Она была распухшей, горячей и будто принадлежала не Арктуру, а какому-нибудь Чужому.

– Вам нужно вытащить шип, капитан Хоук, – отчетливо произнес голос Патрика у нее в голове. – Затем вколоть противоядие вместе с адреналином. Как можно скорее, иначе он…

– Знаю, знаю. – Руки Веги тряслись.

Она не могла заставить себя посмотреть на ногу Арка дольше двух секунд, но прекрасно понимала, что помощи ждать неоткуда. Если она немедленно не возьмет себя в руки, Арктур Финн умрет прямо здесь и сейчас.

Вега знала, что у нее будут проблемы. Она знала, что рано или поздно Корделия узнает о случившемся и отправит ее в рециклер за провал миссии. Безвозвратно в лучшем случае. Но именно сейчас, на этой поляне, Вега Леви-Хоук, точнее, ее генетически модифицированная копия, поняла, что не может выполнить приказ. Не может убить Арктура Финна, неподвижно лежащего на траве у ее ног.

Двумя минутами ранее

Вега обернулась вовремя. Еще чуть-чуть, и он утонул бы.

Догадавшись, что произошло, она без промедления кинулась в воду. В отличие от своей предшественницы Вега превосходно плавала. Ей не составило труда отыскать тело Арктура под водой и вытащить его на берег.

Арк не подавал признаков жизни, даже не дышал. И не знал, что в этот момент решается его судьба. Он лежал на земле, стремительно бледнея, а грудная клетка порывисто поднималась и опускалась.

Взглянув на ногу, Вега вскрикнула. Острый шип, похожий на иглу морского ежа, проколол стопу почти насквозь. Кожа в месте укола почернела, а ткани вокруг распухли настолько сильно, что ни один ботинок в мире не налез бы на его ногу.

Закусив губу от ужаса, Вега достала крохотный коммуникатор из уха Арктура.

– Патрик, прием!

Робот был тут как тут, в полной боевой готовности:

– Оцени его состояние, капитан Хоук.

– Он не может дышать. – Девушка изо всех сил старалась говорить спокойно. – В его ногу воткнулся какой-то шип! Морской еж или вроде того!

– Тебе нужно успокоиться, Леви-Хоук, – произнес Патрик. – Я знаю, что нужно делать, и мы вместе окажем Арктуру необходимую помощь, но сначала ты должна взять себя в руки.

Вега закивала, словно робот мог ее видеть.

– Яд заблокировал дыхательные пути, и это хорошо, в противном случае капитан Финн утонул бы, – сказал Патрик. – Понимаешь, Вега?

В этот момент Арк часто-часто задышал. В последний раз его тело изогнулось дугой и рухнуло на землю бездыханным. Глаза были закрыты, а рука крепко-крепко сжимала кортик.

– Он умирает. – Голос Веги дрожал, а по щекам текли слезы.

Безукоризненный Арктур Финн. Еще пять минут назад он кичился своей уникальностью и непобедимостью. Но он был всего лишь игрушкой, шахматной фигурой, которую Эрвин Роммели разместил на доске вместе с другими: Коррином Блазом, Итаном Хираку, Ясмин Денвер и ею, Вегой Леви-Хоук, клоном без прошлого и будущего.

Сто лет назад люди отправляли подростков на Кубок Планет, чтобы почтить героев древности, но сейчас это была политическая игра, призванная укрепить влияние отдельных партий и личностей. Вроде Корделии Ло или Тигариана Финна. Но пешками в ней были они, дети. Да, самовлюбленные, да, со своими скелетами в шкафу, но однозначно не заслуживающие всего этого ада.

Арктур Финн не заслужил того, чтобы погибнуть от укуса подводной твари на другой планете в сотне световых лет от родного дома.

Осознав это, Вега приняла решение спасти его во что бы то ни стало.

– Что мне делать, Патрик? – крикнула она.

Противоядие было в сумке Арктура. Она валялась в кустах вместе с эргокостюмом, который он так беспечно сбросил. Дрожащими руками Вега достала сразу две шприц-ручки и бросилась назад к Арку.

– Патрик, – крикнула она, – все готово!

– Ударь ампулу о какой-нибудь камень, – наставлял ее робот. – Антидот вступит в реакцию с адреналином.

Вега сделала то, что нужно.

– Есть!

– Вначале ты должна вытащить шип, Вега. Иначе укол будет бесполезен: яд все равно будет попадать в кровь.

Она взглянула на ногу и ужаснулась. За какие-то две минуты нога почернела почти до колена. Интересно, можно ли будет спасти ее, или Арк останется без ноги, как ветеран Кубка 2165 года Леннарт Кип?