Достав кортики, парень и девушка перенастроили их в режим мачете и принялись в буквальном смысле прорубать себе путь. Было жарко, но эргокостюмы неплохо справлялись с нагрузкой, усилив вентиляцию.

– Сколько нам еще? – прокричала Вега, с ненавистью смахнув с лица липнущие волосы. Все-таки надо было подстричься.

– Долго, – прокричал Арктур. Он орудовал клинком более уверенно, и у растений не оставалось никакого шанса, кроме как уйти с его пути.

– Сколько?! – Вега не унималась.

– Еще семь километров. – Арк сделал мощный удар, и на землю повалилась целая пачка стеблей.

Девушка выругалась. Вырубка давалась ей тяжелее; упругие стебли хлестали по лицу, оставляя неглубокие, но болезненные порезы. Колючки цеплялись за волосы, царапали руки там, где не было защитных перчаток.

Неожиданно подлесок закончился, уступив место водоему с неподвижной чистейшей водой. Этот райский уголок, затерянный среди леса, поистине был наградой за их старания.

– Не знаю, как ты, но я точно буду купаться, – заявил Арктур, стягивая эрго.

– Издеваешься? – усмехнулась Вега, последовав его примеру. – После шести месяцев в гибернации и ада, через который мы только что прошли?!

– Рекомендую взять пробу воды, – послышался в ухе Арка голос Патрика.

Присев на край водоема, парень погрузил в идеально ровную гладь индикатор на долю секунды, не больше.

– За кого ты нас держишь, Патрик?! – с наигранным удивлением спросил он и подмигнул Веге. Разумеется, увидев воду, они напрочь забыли о пробах. Глупый промах, который мог стоить им жизни, если бы не внимательный робот.

Через минуту индикатор замигал синим цветом: вода была пригодна для купания, но не для питья.

– Чур, я первый! – сняв эргокостюм, Арктур с кличем прыгнул в озеро. Погрузившись с головой, он какое-то время находился под водой, наблюдая, как играют на поверхности световые блики. Это была невесомость, но совсем не та, что была в космосе или капсуле гибернации. Не стерильная, а живая, и это было волшебно.

Он вынырнул на поверхность через две минуты. Вега все еще стояла на берегу, прижимая к себе эргокостюм.

– Прыгай, не бойся! – крикнул абсолютно счастливый Финн.

Но Вега медлила.

– Отвернись! – наконец выкрикнула она, покраснев.

– Ладно, ладно, я не смотрю. – Арктур отвернулся, не забыв напоследок язвительно усмехнуться. – Но не забывай, что я уже видел тебя голой, когда спасал.

– Это было не по моему желанию, – ответила Вега.

Через минуту она вошла в озеро и, точно так же, как Финн, на несколько минут скрылась под водой.

– Как же классно! – сказала она, выныривая. Длинные волосы заструились по плечам водопадом, а на изогнутых ресницах застыли капли воды. Кожа Веги была смуглее, чем у Арктура, хоть они оба провели сотни часов на полигоне под палящим солнцем.

Вега поскользнулась на подводном камне и чуть не упала. Она вцепилась в плечо Финна и заливисто рассмеялась своей неуклюжести. На этот раз настала его очередь краснеть.

– Долго не купаемся, – предупредил Арктур и отвернулся. – Мы все еще на последнем месте.

По-детски счастливая улыбка мигом сошла с лица Леви-Хоук.

– Точнее, я, – мрачно сказала она. – Почему ты сделал это, Арк? Забрал мой образец?

Парень пригладил мокрые волосы обеими руками.

– Я хочу выиграть.

– Все хотят выиграть, – заметила Вега.

– Это другое. – Арктур стал серьезным, словно он снова оказался на капитанском мостике. – Я не просто хочу, я должен.

Вега задумчиво посмотрела на Арка. Возможно, есть что-то такое, чего не было в досье на него. Что упустила Корделия, когда собирала информацию о «безупречном Финне».

– Пытаешься найти мою слабость, Вега? – Арк ухмыльнулся, но не так, как раньше, а по-злому, словно оборонялся. – У меня их нет в отличие от некоторых. Именно поэтому моя победа – это всего лишь вопрос времени. Я возьму свое, так или иначе.

Арктур знал, что единственный шанс вытащить свою мать со спутника – это обрести власть большую, чем его отец. Но об этом не знал никто, даже Патрик.

– Тогда тебе повезло. – Вегу разозлил его излишне самоуверенный тон. – Ты играешь, чтобы пощекотать свое самолюбие, а кто-то играет, чтобы выжить!

Под словом «кто-то» она подразумевала себя, но сказать об этом прямо означало признаться в своей слабости. Многие действительно участвовали для того, чтобы выбраться из нищеты, ведь победа в Кубке означала пожизненное обеспечение государством, дом в любой точке галактики, почетная должность и прочие привилегии.

– А, ты про тех сирых и убогих, вроде Коррина Блаза? – Арк прищурился. – Подают документы, лишь бы сбежать от отца-пьянчуги и десятерых сестер и братьев?

Вега сжала зубы. Сейчас Арк по-настоящему бесил ее. И как только она могла подумать, что они могут быть союзниками?

– Знаешь, если он и победит, то только убив всех остальных участников, – продолжал Арктур. – Блаз из тех, про кого говорят «сила есть – ума не надо».

Для Коррина этот Кубок был уже вторым. Первый раз он участвовал в возрасте десяти лет и почти убил своего конкурента, чем заслужил репутацию жестокой и психически нестабильной личности. Странно, что его пустили во второй раз, но Арк подозревал, что Эрвин Роммели просто хотел добавить Кубку зрелищности.

– Ты не сильно умнее Блаза, если действуешь его методами! – заметила Вега, припоминая один случай из учебки.

– Не стоит ставить знак равенства между мной и отребьем, леди, – произнес Арктур с плохо сдерживаемой яростью. – Как я уже сказал: на этом Кубке мне нет равных.

Это было уже слишком. Этот Финн возомнил о себе слишком много.

– Да?! Тогда тебе нужно было бросить меня умирать в той капсуле! – Щеки Веги снова вспыхнули, но в этот раз уже от гнева. – В этом твоя слабость, да? Слишком добренький, чтобы пройти мимо умирающей претендентки?

– Я не говорил, что не жалею о своем решении, – заметил Арк и тут же раскаялся в своих словах: ненависть в глазах Веги сложно было спутать с чем-то другим.

Развернувшись, она поплыла к берегу, наплевав на то, что в очередной раз предстанет перед «союзником» в чем мать родила. Если бы сейчас в руках Веги был кортик, она, не раздумывая, отрубила бы Арктуру как минимум руку.

Вдруг Финн почувствовал, как что-то резануло его по стопе. Но он был слишком взбешен, чтобы обращать внимание на мелочи. Впрочем, уже через минуту Арктур сильно пожалел об этом. Острая боль поднималась от икры и выше, вены жгло огнем, а по всему телу разливался жар, несмотря на довольно холодную температуру водоема.

– Что случилось, капитан? – обеспокоенно спросил Патрик. – Ваш пульс подскочил почти в два раза.