боялся темноты и торопливо возвращался из туалета к трем приятелям и двум девушкам, с которыми он устроил вечер страшных историй при свечах. Как оказалось, вечер получился действительно страшным. Даже слишком.

Уильям считал это не очень удачной затеей, но друзья все же уговорили его (большую роль в его решении сыграла одна из девушек, Патрисия Сильверстоун, к которой парень испытывал очень сильные теплые чувства и, соответственно, не хотел выставить себя перед ней трусом), и он согласился и позвал их к себе домой. Поначалу все было просто прекрасно, они сидели, выпивали, и пытались напугать друг друга теми историями, что предварительно вычитали в интернете. Но вот в полночь Уильяму приспичило в туалет, и один из его приятелей решил покрасоваться перед противоположным полом и подшутить над другом. Надев страшную маску зомби-пирата, он выскочил из темноты и схватил спускающегося по лестнице Уильяма за ногу. У того (не смотря на молодой возраст) случился разрыв сердца, и молодой человек полетел вниз, вдобавок свернув себе шею на одной из ступеней.

Призрак из паренька вышел, мягко скажем, прескверный. Он несколько раз едва не убил Джима: сначала метнул в него с полдюжины ножей, потом сбросил со второго этажа увесистую толстостенную вазу, которая едва не проломила ему череп и пробила острым углом глубокую дыру в паркете. После той охоты Джим стал намного аккуратнее и осмотрительнее (и перестал разыгрывать и подшучивать над Бобом).

— Как же отсюда выбраться? — спросил у самого себя охотник, и раздраженно швырнув пропитавшееся его кровью полотенце в раковину, направился к злополучной двери.

Джим двигался медленно и осторожно, словно переживая, что в любой момент у нее могут вырасти клыки, и она набросится на него, пытаясь откусить голову (хотя в этом номере могло случиться что угодно).

Дернув за ручку, он убедился, что она закрыта. Выругавшись в своих мыслях, молодой человек пробежался взглядом по округе и заприметил ключ, валяющийся неподалеку, рядом с входом в туалет. Приблизившись к нему, Джим быстро поднял ключ с пола, но тут до его ушей донесся звук капель, падающих в воду.

Чувствуя подскочившее в груди сердце и холодок, прошедший по ногам, молодой человек посмотрел внутрь туалетной комнаты, в которой кто-то уже включил свет, и увидел лежащего в ванне мужчину.

Ему было на вид около пятидесяти, округлый животик прикрывала черного цвета майка без рукавов. От воды к потолку поднимался жиденький пар, и человек трясущимися руками держал в руке тонкое бритвенное лезвие. По его гладким, видимо, недавно выбритым щекам из глаз стекали крупные слезы, перемешанные с потом. Плечи мужчины подрагивали при резких вздохах и всхлипах. Зажмурив глаза, он стиснул зубы так, что Джим услышал, как они заскрипели, и полоснул лезвием по руке перпендикулярно венам. Послышался тихий взвизг, вода окрасилась в ярко-красный, и Джим, стряхнув с себя оцепенение, быстро захлопнул дверь. За секунду до того, как она закрылась, неизвестный самоубийца поднял взгляд и успел посмотреть ему в глаза.

Джим понимал, что в этот момент идет первая ступень — психологическая атака. Ее устраивают девять призраков из десяти. Они пытаются подорвать его волю, помутить рассудок и заставить почувствовать неизбежность смерти. Второй ступенью должна быть, как он ее называл, «изматывающая осада». На этой стадии призраки пытаются настолько запугать жертву, чтобы та сама покончила свою жизнь самоубийством, лишь бы избавиться от мучений и страха.

Судя по смертям, которые были в номере «24» отеля «Падающая звезда», самые слабые умирали на первой стадии от естественных причин, а те, кто посильнее, на второй. Но есть еще и третья стадия, самая опасная — это когда призраки переходят в настоящее наступления, переставая запугивать и пытаться психологически сломать человека. Они начинаю метать ножи, как было в случае с Уильямом Старком, и делать много чего другого, зависимо от того, насколько у них хватит фантазии и сил.

Все это Джим знал, но сейчас адекватные мысли и знания разбегались от него, словно муравьи из-под подошвы кроссовка ребенка, с усилием топающего по полу и жаждущего их раздавить.

Вновь подойдя к двери, молодой человек поудобнее перехвати ключ, но к своему изумлению он не смог найти скважину. Раскрыв рот, Джим, уверенный в том, что она была на месте еще минуту назад, внимательнее осмотрел дверь, даже ощупал ее ладонями, но скважины не было, словно она заросла, как раны зарастают на коже.

В попытке хоть немного успокоиться и остановить волны ужаса, все сильнее накрывающие его рассудок, Джим сделал глубокий вдох и убрал ключ в карман на тот случай, если скважина все же появиться.

Неожиданно позади себя молодой человек услышал чье-то частое дыхание. Медленно обернувшись, он увидел рядом с обломками стола стоящую девочку, ту, что была на картине. Она улыбалась и смотрела на него.

— Кто ты такая? — спросил дрожащим голосом Джим.

— Меня зовут Петунья, — ответила холодно, но весело улыбнувшись, девчушка.

— Что тебе нужно, Петунья? Что нужно, чтобы вы перестали убивать?

— Мы уж говорили, — ответила девочка, перешагивая с ноги на ногу. — Нам нужно, чтобы вы умерли.

— Зачем?

— Так хочет наша мама.

— Зачем ей нужно, чтобы мы умерли?

— Слишком много вопросиков, дяденька, — девчушка, подойдя к единственному не упавшему стулу, положила на его сиденье петлю, связанную из простыни, и острое лезвие, которые появились у нее в руках, будто сотканные из воздуха. Оно было точно таким же, как у мужчины, который вспорол себе вены в ванной. — Это вам, подарочки от мамули. Воспользуйтесь ими, и тогда все будет хорошо.

Комнату прорезал, будто лезвие ножа, холодный и бесчувственный, словно осыпаемая снегом могильная плита в январскую ночь, смех, гуляя по номеру «24» как в сырой пещере. Вдруг девчушка подалась вперед и забежала на стену. Коснувшись ее голыми ступнями, она побежала по ней так же легко и непринужденно, словно по полу. Добравшись до потолка, девочка, не переставая гулко смеяться, села на корточки и устремилась в сторону спальной комнаты, стуча коленками по твердой поверхности, а ее голова, сделав один полный круг, повернулась на сто восемьдесят градусов и посмотрела на застывшего в ужасе Джима.

«Не поддавайся им! — кричал в своей голове охотник. — Они хотят тебя сломать, просто не поддавайся им! Что может помочь? Соль?!». На