— В чем?

— Мы еще совсем молодые маги. Незрелые. Без году неделя. И если мы провалим задание и погибнем, никто не станет особо печалиться.

— Я не желаю гибнуть!

— Я тоже, но они решили нас шантажировать тем случаем с перевернувшимся «фордом». И они даже могут устроить смерть шофера от полученного шока.

— Похоже, этот Домен вовсе не церемонился.

— Похоже на то.

— Чем сегодня займемся? Воскресенье же. Может, сходить куда-нибудь? В кафешку? Или прямо сразу в ресторан? Отметить, так сказать, наше вступление на магическое поприще.

— Тоже мне поприще. От него никакого толку и материального удовлетворения.

— А вот в этом, милостивые дамы и господа, вы ошибаетесь.

Наши герои тихо ахнули, когда перед ними материализовался Алькальд.

— Послушайте, Алькальд, вы хоть бы предупреждали нас, когда хотите появиться! Вы же нас так заиками сделаете!

— Прошу прощения, но дело не терпит отлагательств. Вас хочет видеть его магичество статус-квотер Ложи Магистриан-магов господин Теренций.

— Ого, сколько титулов! — восхитилась Катерина. — Пойду накрашусь ради такого случая.

— Не теряйте времени, — предупредил маг Алькальд. — Вы должны переместиться со мной прямо сейчас. Пожалуйста, возьмитесь за свои медальоны…

— Ну и… — заговорила было Катька, но тут…

Исчезло все.

А потом снова появилось.

Наши герои оказались в комнате, освещенной десятками свечей. Здесь было душно и роскошно. Алькальд преклонил колена:

— О господин, они явились по твоему зову!

Виталий и Катя огляделись. И увидели за мириадами свечей кресло, в котором сидел человек с холодными золотыми глазами.

— Поклонитесь! — прошипел Алькальд.

Наши герои деликатно наклонили головы. Из кресла донесся какой-то хрип, закончившийся кряхтеньем.

— Его магичество приветствует ново обретенных мага и магиню и сообщает, что у него есть тема, на которую он собирается с вами побеседовать.

— Погодите! — пробормотал Виталий. — Это статус-квотер ложи? Он же только собирался прибыть в Щедрый.

— И вот он здесь! — благоговейно сказал Алькальд. — Его магичество совершил переход из Лондона в Щедрый сегодня ночью.

Из кресла вдруг донесся ясный и холодный голос:

— Алькальд, более я не нуждаюсь в твоих услугах. Я хочу поговорить с магом и магиней наедине.

— О конечно. — Алькальд поклонился и испарился, оставив после себя аромат туалетной воды от «Лакост».

— Присядьте, — сказал Теренций.

Наши герои огляделись.

— Но здесь нет стульев, — растерянно сказала Катя.

— Верно, — усмехнулся Теренций. — Разве вы не знаете первого закона магии?

— Нет, ваше… ваше магичество.

— Закон очень прост: если магу что-то нужно, а этого нужного нет под рукой, маг, используя различные виды материи, может создать то, что ему нужно. Создайте для себя стулья!

— Но как? — изумилась Катерина.

— Попробуйте — и у вас получится, — снова усмехнулся его магичество.

«Желаю, — проговорил про себя Виталий. — Желаю, чтобы тут немедленно возникли два стула!»

Он хлопнул в ладоши. Стульев появилось не два, а четыре.

Его магичество рассмеялся:

— Да, вы быстро учитесь. Надо же, какие способности могут иногда проявляться у казалось бы простых смертных!

— Катька, а почему четыре стула? — поинтересовался меж тем Виталий у подруги. — Ты что, тоже загадала?

— Конечно, загадала. Не одному же тебе отдуваться.

— Дуреха.

— Ты смотри, а то как намагичу!

— Оставьте болтовню и сядьте, — холодным голосом велел статус-квотер. — Вы должны внимательно выслушать все, что я вам скажу.

Новоиспеченные маги сели. Стулья под ними мягко пружинили.

— Итак, — сказал Теренций, — разговор наш пойдет издалека. Знаете ли вы, что такое монастырь?

— Ну да, — сказала Катерина. — Это место, куда люди уходят, чтобы стать монахами и служить одному Богу. Молиться там, совершать добрые дела.

— Верно, верно, — закивал головой Теренций. — А что вы скажете о монастыре, в котором собрались одни ведьмы?

— То есть как ведьмы? Настоящие ведьмы? Колдуньи и чародейки?

— Совершенно верно, — снова кивнул Теренций.

— Ну я не знаю, — протянул Виталий. — Монастырь и ведьма — понятия несовместимые.

— И тем не менее они совместились. — Теренций сплел пальцы рук. — У ведьм есть два монастыря — большой и малый. Большой монастырь посвящен богине Диане, а насельницы малого монастыря поклоняются святой Вальпурге.

— Кому?

— Святой Вальпурге. Это реально существовавшая личность. Она прославилась среди ведьм тем, что смогла победить судей на процессе, начатом против нее инквизицией. Это было в тысяча сто тринадцатом году нашей эры. Ее не смогли сжечь, после чего ее сторонницы помогли ей скрыться от преследователей. Вальпурга пообещала небесам, что создаст монастырь, где найдут прибежище все ведьмы, которые захотят отойти от своих ведьмовских дел. Ее монастырь называется «Звезда покаяния» и находится в городе ведьм Хедесхолле, что в Германии. Двери монастыря никогда не закрываются — туда совершают паломничество многие ведьмы. И если вы еще не поняли, туда предстоит совершить паломничество и вам.

— Но мы ведь не ведьмы! — воскликнула Катя. — Мы маги, а это, кажется, большая разница.

— Разница не такая уж большая, тем более что маги вы пока начинающие. У вас еще не сформировалась аура магов, которую легко прочтет всякая ведьма со способностями. И в то же время вы достаточно сильны для того дела, которое Ложа Магистриан-магов собирается вам поручить.

— Операция «Аленький цветочек»? — догадался Виталий.

— Да, что-то в этом роде. Мы надеемся на ваше благоразумие и на то, что вам будет сопутствовать удача. Новичкам, как известно, везет.

— Но как мы проникнем в этот монастырь?

— Слушайте и запоминайте. Вам будут выправлены документы, согласно которым вы — супружеская чета, приехавшая в монастырь, дабы испросить у тамошних монахинь молитв за своего ребенка.

— Но у нас нет ребенка!

— Это не столь важно. Вы должны будете поселиться в гостинице при монастыре и обязательно дождаться Дня Чуда. Как правило, День Чуда наступает весной, в мае, и у вас есть все основания его дождаться. В средствах вы стеснены не будете — ложа даст вам немало денег. Щедро жертвуйте на ремонт храма, на возведение больницы или скриптория — все равно. Главное, чтобы в вас не почувствовали магов. До поры до времени. А когда к вам привыкнут, когда вы примелькаетесь и надоедите всем — вот тогда и наступит момент, в который вы совершите главную часть операции «Аленький цветочек».