– Токарь меня не особенно-то и учит, – хмуро говорит парень, и усаживается рядом с красавицей, будто всегда только и ездил в таких автомобилях, на переднем сидении, – Сегодня вот пьёт с самого утра, меня отправил за добавкой.

– А ты вместо этого разговариваешь с незнакомыми женщинами, которые могут научить тебя плохому? Может, пока не поздно, вернёшься?

– Ещё чего! Я так долго тут торчал, он меня теперь точно отчекмарит!

– Что сделает?

– Ну, шкуру слупит.

– Побьёт, что ли? – догадывается дама, – Ну и порядки. Тебя как зовут?

– Ну, Кай, а вас?

– А меня, – прищуривается хозяйка роскошного экипажа. – Меня… Зови меня Снежной Королевой.

– Как в кино, – ухмыляется Кай.

Автомобиль изящно разворачивается и возвращается на шоссе. Случайный бродяга приоткрывает один глаз, но по-прежнему остаётся лежать на площади.

В городе у Снежной Королевы есть собственный дом – белый и холодный, как и она сама. В саду стоят ледяные скульптуры: зайчата, гномы, гуси.

– Чего это? – указывает на них пальцем Кай.

– Это так, – улыбается дама. – У меня было плохое настроение, а эта гадкая лесная мелочь прибежала в мой сад – и ну пачкать его своими мерзкими лапами.

– И? – опасливо переспрашивает Кай, и оглядывается назад, на свои следы.

– Дохнула на них холодом, и оставила здесь, другим в назидание. Но ты мой гость и можешь ничего не бояться.

В доме Снежной Королевы гулко и пустынно: белый минимализм, как в модных журналах и фильмах про офисную жизнь. Кай осторожно садится на краешек белого крашеного стула, кладёт руки на колени и напряженно ждёт дальнейшего развития событий.

– Ты, наверное, хочешь спросить, почему я не смогла найти дорогу в город? – спрашивает Снежная Королева.

Если честно, парень хочет сейчас узнать только одно: его сразу засунут в холодильник и оставят там умирать, или сначала загонят ему под ногти с дюжину ледяных иголок? Но не решается вымолвить ни слова: его язык будто примёрз к нёбу.

– Раньше я путешествовала на поезде, но в этот раз не было свободного купе. Я терпеть не могу, когда кто-то едет вместе со мной. Но тебя, конечно, это не касается. Ты ведь не такой, как другие.

– Наверное, – скорбно бормочет Кай и изучает свои ногти. Нет, определённо, сначала будут иголки.

Герда бежит домой вприпрыжку: сегодня у неё торговля шла как никогда успешно! Смешной старик фермер выдаёт замуж младшую дочь, и все соседи, и гости, и друзья жениха, и подружки невесты, с самого утра покупают цветы, много цветов, так что все торговки, распродав товар, вернутся домой ещё засветло. А Герда освободилась раньше всех: ни у кого потому что нет таких прекрасных роз, она их выращивает в специальном крытом парнике, который соорудил Кай. Кстати, надо к нему забежать и вытащить на свадьбу, там будет весело. Только сначала неплохо бы узнать, что это за сходка такая внезапная?

На площади, по колено в грязи, толпятся местные жители – с букетами и без. Бродяга, который ещё утром тихо лежал в сторонке, вскочил на крепкий фанерный ящик и ораторствует.

– Чего ещё плохого случилось? – дёргает Герда за рукав свою подружку по прозвищу Маленькая Разбойница.

– Проворонила ты своё счастье, вот чего случилось. Твоего Кая какая-то мымра столичная увезла! – отвечает та. – Я бы её ножом пырнула, гадину, если бы увидела!

– Куда увезла? – ахает Герда.

– А кто её знает, куда? Ну, в город, наверное, – шмыгает носом Разбойница. – Я бы её сначала ножом пырнула, а потом глаза повыкалывала!

– Но город большой! Как их там найти?

– Да забей ты. Она, может, его в Америку совсем увезла, – машет рукой подруга, – А то я бы ей сначала глаза выколола, потом выбила все зубы, а потом ножом ещё пырнула.

Герда гладит её по плечу: всё, дескать, нормально, я сама её пырну, и отходит от толпы. Если повезёт, на шоссе она поймает попутную машину, и доберётся до города уже завтра. А если не повезёт – будет идти пешком.

Никем не замеченная, Герда уходит с площади. Невольный свидетель похищения продолжает стоять на ящике и разглагольствовать.

Утром Кай просыпается от весьма неприятных звуков: как будто поблизости кому-то сверлят зубы огромным таким, ужасно опасным сверлом. Поёжившись, он спрыгивает на пол, и, закутавшись в одеяло, подходит к окну. Хозяйка старательно буравит непонятным прибором некрупный брусок льда: видимо, решила с утра выпить виски, как это положено у аристократов, а лёд внезапно закончился. Нехорошо, что такая женщина занимается физическим трудом! Нашарив под креслом свою одежду, Кай быстро одевается и спешит во двор, на помощь Снежной Королеве.

– Уже проснулся? – без улыбки улыбается та.

– Я, это, помочь пришел, – говорит он. – Чего вам на холоде торчать, давайте я отколю, что вам надо?

– Ты отколешь! – соглашается Королева. – Я вообще-то мастер по ледяным скульптурам, если ты не в курсе. Вот, тренируюсь на гномах, чтобы квалификацию не потерять. Следующие соревнования будут ещё только через месяц.

– Нормально! – одобрительно кивает Кай и уходит в дом. А он-то поверил, что всех этих ледяных зверюшек она и в самом деле заморозила своим дыханием.

«Подходящий бабец, – определяет Кай, – Только бы руки мыть не заставляла и диктантов больше не устраивала. Думает, если я научусь без ошибок писать слово „вечнась“, то так мне сразу секрет вечной жизни и откроется?»

По скудным приметам, а в основном – при помощи интуиции – Герда находит особняк Снежной Королевы. Вот, значит, где живёт эта стерва!

Кай бродит по двору и собирает в корзину кусочки льда: просто для того, чтобы чем-то заняться. Хозяйка дома вырезает очередного ледяного гномика, с лицом Кая.

– Ну что, воровка? – распахнув ногой калитку, кричит Герда, и кидается на хозяйку.

– Разве я что-то у вас украла? – отстраняется Снежная Королева. Ледяной гномик с лицом Кая оказывается между ними.

– Вот не надо только делать такой вид, будто ничего не случилось. Ты увезла моего парня – вот его! И ты за это ответишь!

Герда обходит гномика. В руках у неё что-то блестящее, похожее на садовые ножницы.

– Разве я кого-то увезла? Он сам попросил подбросить его до города. Ну и прижился у меня. – ледяным тоном отвечает Снежная Королева, и взвешивает в руке буравчик для льда.

«Пожалуй, они тут и вправду сейчас друг друга поубивают, а то и мне достанется» – соображает Кай и медленно отступает в сторону. Перепрыгнув через забор, он убегает прочь и отправляется в кабак, а то ещё потом придётся свидетелем быть.

Пару часов спустя Герда и Снежная Королева сидят на веранде и пьют – одна горячий чай с малиной, другая – ледяной тоник.