Девочке было все равно. Она безропотно выпустила из рук лезвие и подставила палец под веретено. Хлоп – и заснула. Через месяц ее нашел в реанимации принц Костя. Поцеловал – и девочка проснулась. А могла бы и не проснуться, если бы не злая фея.

Пораскинув своими злыми, но вполне ясными мозгами, старушка взяла в банке кредит и открыла частную медицинскую клинику. С тех пор все принцессы, пастушки, секретарши и школьницы, считающие себя настолько некрасивыми, что хоть ложись и помирай, за определенную сумму могут подвергнуться временному усыплению. Одна инъекция веретеном стоит недешево – но пациентки или их родители не скупятся. Потому что кто знает – в этом веке ты страшилище и урод, а через сто лет мода изменится и краше тебя никого на свете не будет.

Странствующие принцы и прочие бездельники частенько посещают клинику добровольных усыплений с целью подыскать себе какую-нибудь невесту. Иногда находят, и довольно неплохих: иной девушке достаточно хоть раз как следует выспаться, чтобы стать красивой и привлекательной.

Понятно, что за осмотр потенциальных принцесс тоже надо платить. Так что некоторые циники ходят поглядеть на спящих просто так, без матримониальных последствий. И называют этот склад некрасивых невест «Кунсткамера».

Кассандра с детства боялась сказать какую-нибудь глупость. Однажды она что-то ляпнула на большом семейном торжестве и была осмеяна старшими, после чего твердо решила помалкивать. Она внимательно смотрела по сторонам, много думала и делала правильные выводы, но рассказывать о них никому не спешила – помнила, как это обидно, когда над тобой все смеются. Так, в добровольном молчании, поддерживая лишь пустые беседы с подругами, она существовала, и было ей не то, чтобы хорошо, но как-то спокойно. Наблюдая и анализируя окружающую жизнь, она постепенно научилась необычайно точно предсказывать события.

«Идет бычок, качается» – бормотала она, – «Вздыхает на ходу. Ой, доска кончается, он же сейчас… Ну естественно, упал!» Ладно бычки – их можно приносить в жертву или наоборот – употреблять в пищу. Но когда по тем же самым доскам начали бродить люди, Кассандра не могла удержаться: «Послушайте, дяденька! Вы сейчас упадете! Немедленно поверните назад!»

«А ну помолчи, девка!» – отмахивался дяденька. И падал, не удержав равновесие, разбивался, как некачественный спартанский младенец. Всякий раз Кассандра говорила себе, что больше никогда не будет делать предсказаний, и всякий раз, ясно увидев возможную гибель и измельчание человека или целого государства, она делилась своими мыслями с окружающими, думая, что им, так же, как и ей, очевиден исход событий.

Заслышав, что Кассандра опять делает предсказание, зеваки собирались вокруг нее, передавая по цепочке услышанное. Потом, конечно, смеялись, потому что не верили.

Кассандра и сама себе никогда не верила – да, с самого детства она была убеждена, что способна говорить только глупости. А если ты сам себе не веришь – с чего ты взял, что тебе поверит кто-то другой?

Всю ночь Шахерезада рассказывает многочисленным султанам сказки, хотя в сказки о том, что все они султаны, сама Шахерезада не слишком-то верит. Впрочем, они тоже не могут знать наверняка, кто скрывается под ником Шахерезада – прелестная барышня, угрожающих габаритов тётка или томный юноша. И не то, чтобы они стремятся об этом узнать. Каждую ночь по ICQ – очередная прямая трансляция её историй, чего ещё желать-то? Можно было бы назначить таинственной незнакомке встречу и, наконец, осуществить в реале то, что она так долго описывает словами и буквами, но вдруг её слова гораздо лучше её самой? А вдруг – и это ещё хуже – Шахерезада в миллионы раз превосходит даже самые смелые представления о себе? Что тогда будет делать султан, в миру – системный администратор Митя, небольшой прыщавый субъект, косящий от армии?

Утром султаны, невыспавшиеся и злые, отправляются на работу, где клюют носами, допускают ошибки, получают от начальства нагоняи – но им это всё до лампочки, они ждут-не дождутся вечера, когда таинственная Шахерезада снова выйдет в сеть.

Шахерезада закрывает ноутбук, слезает с подоконника и идёт прогуляться в прекрасный сад, окружающий дворец. Очередная история придумана и отточена на дюжине виртуальных поклонников – скорее всего, теперь она понравится и султану. Немного поспать – и на ковёр. Слава всемогущему Аллаху, создавшему часовые пояса!

В одном городе жил мужчина средний, обычный, на всех прочих мужчин чем-то неуловимо похожий. Ему через эту особенность было необычайно трудно с девушками дружить. Девушки вечно путали его с другими мужчинами. Только он девушку встретит, полюбит, пригласит на свидание, цветок ради неё с клумбы сорвет, стихотворение специально заученное прочитает, отвернется, чтоб полюбоваться своим отражением в витрине, повернётся обратно – а девушка уже с другим убежала. Перепутала. Не винить же ее, такую всю прекрасную?

Средний огорчался малое время, а потом – эх – отрастил бороду и окрасил ее в синий цвет, как научил его один заезжий панк.

Стал Синяя Борода популярен среди девушек, благодаря своему необычному имиджу. Начали они его замечать, запоминать, выделять среди прочих, посещать его обиталище стали. А в обиталище том была тайная кладовая, ключ от которой Синяя Борода всегда при себе держал. «Везде, – говорил, – ходи, дорогая, все трогай и смотри, но к кладовой этой и приближаться не смей!»

Девушки трепетали и от любопытства сдавались без боя. Но любопытство их удовлетворять никто не спешил, удовлетворяли только плоть, да так затейливо, что тайная кладовая на какой-то момент отступала в тень и делалась незначительной деталью интерьера.

Разное говорили в городе о тайной комнате Синей Бороды.

– Наркотики там у него! Он ими торгует! Потому борода посинела.

– Да нет, оружие! А борода накладная. На самом деле его разыскивает Интерпол.

– Неучи-неучи, у него там труп старушки, топором убиенной! Читайте классику, а не новости в своих интернетах!

Ну а что, собственно, еще могут говорить в городе? Только ерунду всякую.

Однажды, приманив на свою синюю бороду очередную девушку, наш герой совсем расслабился и даже забыл спрятать ключик от тайной кладовой. Покуда он, расслабленный, дремал, девушка, замирая от страха и мысленно повизгивая от восторга, открыла дверь в запретное помещение и заглянула внутрь.

Не было в кладовой ни сокровищ, ни трупов. Не было ничего запретного, не было ничего ненужного. Ничего там не было. Только паук сплел в углу паутину и мрачно в ней сидел, терпеливо дожидаясь какой-нибудь добычи.

Синяя Борода проснулся, а девушка не заметила. Так разочаровал ее этот одинокий паук.

– Ну что ж, дорогая, – грустно сказал хозяин. – Теперь ты узнала мою тайну, что никакой тайны у меня на самом деле нет. Придется тебя за это убить.