Большинство оседлых жителей архипелагов не любило южан. Точнее говоря, именно туда, на южные острова, были изгнанные все непоседливые и жуликоватые обитатели других королевств. Которые вместе с кочевниками болот составили первую волну поселенцев, вцепившихся в жаркие влажные земли. Где было слишком много сорняков и мало годных для земледелия участков. Потом вся эта вольница неоднократно перемешивалась, бегала в слабо организованные набеги на медленно растущее Склеенное Королевство, щипало по мелочи Арисы и воротило нос от нищих и холодных Туманных провалов. До того момента, пока набравшиеся сил новые государства не дали сдачи, установив жесткие границы и спалив все более-менее серьезные корабли у пиратствующей вольницы.

После чего почти сто лет опаленные карательными экспедициями городки восстанавливались, принимали беглых преступников, делили скудное имущество и изо всех сил изображали из себя независимые баронства, герцогства и графства. Чтобы не отставать от соседей и хоть как-то возвыситься в собственных глазах. В итоге сложился некий баланс сил и торговых маршрутов для продажи кож, товаров с нижних болот и перепродажи разного рода контрабанды, которая уж совсем плохо пахла и напрямую не переправлялась. Ведь всегда проще рискнуть чужой головой при продаже наркотиков, чем подставлять свою. А за небольшой процент от сделки на Южных графствах всегда можно было найти желающих поучаствовать в любой комбинации, сулящей прибыль.

В последние годы крупные поселения остепенились, самые удачливые бандиты подмяли под себя тех, кто послабее. И можно было даже помечтать, что еще лет двадцать-тридцать и графства соберутся воедино под управлением какого-либо уважаемого совета. Или конклава. Или вообще превратятся в монархию, где сидящий на троне выпотрошит всех возможных претендентов и обуздает вольницу.

Но осыпавшийся золотой дождь и помощь оружием и старыми кораблями от Барба перевернули все с ног на голову. Взбаламученное болото исторгло из себя полчища жадных до чужого добра грабителей и выплеснуло все эти разномастные шайки на Южный Арис. Откуда часть успела вернуться с неплохой добычей, а самые зазевавшиеся столкнулись со спешно стянутыми наемниками, украсив затем ближайшие деревья с пеньковым галстуком на шее или просто сгорев в сбитом с неба корабле.

Однако процесс пошел, и все новые бандиты готовились повторить поход. Потому что награбленное разожгло аппетиты, да и не хватало крошек чужого пирога на всех. Вот и отозвались на приглашение все, кто мечтал о быстрой наживе. Тем более что вместе с весточкой шептали на ухо о новых возможностях, которые только что отгрузили с военных складов Барба-Собирателя.

Счастливчик начинал охранником у «барона», сумевшего захватить в свое время Атьензу. Небольшая деревня с полуразвалившейся крепостью важно именовала себя городом. Хотя из всего города можно было лишь отметить мощенную булыжником круглую площадь и две улицы, рассекавшие редкую россыпь домишек крест-накрест. До того момента, как бывший хозяин Тореллы поднял флаг на единственно целой крепостной башне, местные жители торговали скотом и ковырялись в пыльных огородах. Но с приходом крупной ватаги искателей приключений быстро перестроились и занялись перепродажей награбленного. Пока отряд рыскал по чужим островам, горожане торговали на рынке и устанавливали связи с себе подобными. К моменту, когда началась война с Южным Арисом, обмен почти зачах, но теперь среди разномастных лавок и лотков снова было не протолкнуться.

Год тому назад Счастливчик Торелла решил, что хозяин слишком подозрительно стал посматривать в сторону старшего охранника. Поэтому «барона» ждал ночью шнурок на шею, а сам Торелла объявил себя новым господином Атьензы. И вполне удачно успел с первой же волной слетать к соседям в гости, откуда вернулся с двумя угнанными лодками и добром, заляпанным кровью.

Теперь же новый повелитель старой крепости принимал гостей и собирался закончить дело, которому посвящал большую часть свободного времени. Торелла готовился помочь заранее отобранной молодежи в чужих бандах сменить власть. Потому что слишком многие привыкли к давно сформировавшемуся миропорядку. И слишком многие считали, что подросшие и вкусившие кровь молодые волки и дальше будут прыгать под дудку стариков, делясь добычей и умирая за чужие интересы.

Но эти потерявшие хватку хозяева Южных графств забыли, что сильные любят договариваться с одним, кто даст самый лучший результат. А кормить свору прихлебателей слишком обременительно. Вот поэтому державший нос по ветру хозяин Атьензы первым смог договориться с людьми Барба, пообещав проводить их волю и вести войну с Арисом до победного конца. А за это получил оружие и два легких шлюпа, усиливших его эскадру. И обещание поддержать молодого капитана как единственного перспективного кандидата на место будущего короля. Или хотя бы главу пиратского совета, смотря как получится договориться с другими агрессивными волками.

Люди Барба не знали, что хитрый южанин успел встретиться не только с ними, но и с эмиссарами Туманных провалов. Что позволило установить на шлюпы несколько мощных баллист, а для друзей заговорщиков складировать немало острого железа в подвалах крепости. Торелла греб все, что давали, и обещал все, что желали от него услышать. Ради власти и возможности пробиться в первые ряды он готов был резать противников днем и ночью. А уж если тебе говорят: «иди и грабь», да еще снабжают для этого чем попросишь – то самое время распускать паруса. Или подтолкнуть к этому других, более доверчивых, а самому скупать у вернувшихся добычу за гроши. В любом случае – раз настало время перемен, надо их возглавить. А то смоет в нужник вместе с замшелыми стариканами.

– Поосторожнее, олухи, это вам не бормотуха! Это вино я лично из подвалов Тади… Туди… Черт, как же того умника звали, который стоял на балконе и орал, что нас боги покарают? – плешивый толстяк в заляпанном соусом жилете огорченно взмахнул рукой и продолжил командовать: – А и черт с ним… Значит – первую бочку сразу в зал, да и вторую туда же…

– А что с умником-то сталось? – поинтересовался Торелла, наблюдавший из окна второго этажа за разгрузкой очередной лодки.

– Пристрелили, что с ним еще делать? – удивился толстяк и покачнулся. Похоже, одну из бочек он с командой уже успел распробовать до дна.

Крепость в Атьензе была забита под завязку. Везде суетились гости, таская бесконечную снедь и выпивку. Причем большую часть выпивки хозяин скупил у них же оптом, предпочитая что-нибудь покрепче. И теперь празднование разворачивалось в полную силу. Кричали здравицы, хвалились добычей, тискали гулящих девок, ради которых специально даже отрядили одну из новых шхун. И все радости мира – за счет щедрого Счастливчика, который сыпал золотом не переставая. Любые развлечения, любые деликатесы, любые вина и бесконечная череда бутылей с мутным местным самогоном. Веселись, ребята, о любых делах будем говорить завтра, а сейчас…

– Что с охраной? – поинтересовался Торелла у помощника, присевшего рядом на подоконник. Помня про то, как он сам занял кресло барона Атьензы, новый хозяин городка предпочел подручного себе выбрать из молчаливых болотных наездников. Те хоть и считались туповатыми и неотесанными обезьянами, но данное слово держали крепко и в спину не били. Хотя бы на островах. А что уж у них там на болотах происходило, так это вообще тайна, покрытая бесконечным туманом.