– Мне не жалко ста тысяч для начала будущей совместной работы, – улыбнулся в ответ гость. Улыбка собрала морщинки в углах глаз и тут же исчезла, будто стертая с серого лица. – Проблема лишь в том, что я хочу поставить на фаворита, на будущего победителя, а не кормить неудачника. И поэтому спрашиваю сразу, без экивоков: а что вы хотите получить от судьбы в ближайшее время? Если всего лишь несколько контрактов для «Мечей юга», то нам проще раскланяться и не тратить зря время.

– А вы думаете, что я побегу по вашей просьбе создавать новую империю? Занимать пустующий трон?

– Почему бы и нет? – чужак покосился на стоявший сбоку столик и сидевший рядом карлик потянулся за кувшином с вином. Разлив напиток, Марко вручил каждому по изящному золотому кубку и застыл снова безмолвной кривой скульптурой в тени. – Чем вас не устраивает трон?

Покатав на языке глоток, Балдсарре вздохнул. Похоже, наниматель из пустобрехов. Слишком уж прожекты у него воздушные. С такими одни неприятности. Навыдумывают глупостей, а потом кричат, что деньги впустую потрачены.

– Вы спрашивали, почему Арис разорван на два куска. Да потому что архипелагов тоже два. Было бы четыре – мы бы жили на четыре государства… Две столицы, два центра сил. Свои кланы. Свои группы торговых аристократов. Все свое. Чтобы кто-то поступился толикой власти? За такое в кипящем масле сварят сразу же, да еще и севера и юга будут дрова в костер подбрасывать. Поэтому на трон я точно не собираюсь, это верный путь на погост.

– Но тогда через год или два вместо независимых островов будет очередная провинция Склеенного Королевства. Барб не зря говорит, что соберет все земли под свою руку. Он к этому готовится. Он захватил все центральные районы в бесконечных войнах, подавил мятежи и теперь озирается вокруг. И то, как он натравил на ваши границы графства, лишний раз дает понять – этот старик не остановится. Ему нужны новые земли. Новые подданные. Новые города для наместников. Он вынужден все время хватать и хватать, иначе вся его пирамида власти рассыплется.

Жестом предложив угощаться, хозяин дома отправил в рот кусочек сыра, выбрал среди россыпи ягод покрупнее и стал в задумчивости жевать, раздумывая о том, стоит ли вообще в самом деле тратить время на человека, который произносит банальности. Хотя, раз уж незнакомец примчался из каких-то туманных далей, может и получится с него содрать монету-другую за факт разговора. Не сто тысяч, это глупо даже надеяться. Но тысячу-другую в счет будущих контрактов…

– Про соседей я знаю. И то, кто и как заварил всю кашу, обсуждают на каждой кухне в любом из Арисов. Это все пока для кумушек на торгах. Хотелось бы услышать, что вы хотите от меня. И за какие именно услуги вы готовы заплатить.

Допив вино, собеседник поднял кисть винограда и стал перечислять будущие задачи, отщипывая на каждую из них по ягоде и выстраивая цепочку на столешнице:

– Я хочу, чтобы вы собрали всех наемников, до каких сможете дотянуться. Затем, чтобы вы сколотили из них действительно боеспособные команды, а не тот сброд, что не может даже дать отпор пиратам. Я хочу, чтобы оба Ариса были надежно прикрыты от возможно нападения как Барба, так и «сыроедов» с графствами. Я хочу, чтобы ваши архипелаги остались свободными, а не превратились в очередную провинцию жадного короля… Возможно, вы лично и не хотите возглавить новое государство, которое так или иначе придется создать. Но вот превратится в человека, который будет дергать за ниточки и управлять всем этим торгашеским сбродом, это ведь вполне возможно.

– Как командир наемников?

– Как главнокомандующий армии, созданной из наемников. С анархией надо заканчивать. Да, внешний вид можно сохранить, все эти красивые названия, липовую независимость и выборных капитанов. В любом случае, если вы платите деньги, то служат лично вам. И служат верно, насколько мне известно… К сожалению, двух или трех рот для защиты даже южной границы мало. А у меня нет времени собирать местных в кучу и разбирать бесконечные дрязги между отрядами. Мне нужен один человек. Который знает, что он хочет. Знает, как этого достичь. И который может это сделать. Судя по прошедшим месяцам, вам это под силу.

– Собрать всех наемников под одним знаменем?.. Это возможно, – Балдсарре заглянул в кубок, но решил повременить с очередной порцией вина. Беседа повернула в интересное русло, нужно было сохранить голову ясной. – Проблема лишь в двух ключевых столбах, на которых держится любая армия.

– Каких?

– Золото и припасы. Армия прожирает все это со страшной силой. Как огонь требует все новых поленьев, так и отряды по найму за проливаемую кровь хотят получать вознаграждение и без задержки.

– Значит, деньги.

– Да. Деньги. И не бумажные расписки, а полновесные монеты. Во время войны только золоту доверяют в полной мере. А еще новые корабли. Баллисты. Арбалеты. Доспехи. Оружие. Провиант… Даже если у вас будет какая-то часть на оплату найма, в эти тяжелые времена вы не найдете военных товаров на рынке ни за какие деньги. Все лежит на складах, и контрабандистов за попытку купить что-то из запретных списков вешают немедленно.

Полюбовавшись на выстроенную из ягод «гусеницу», гость откинулся в кресле и подвел итог началу беседы:

– Пусть ваша охрана внесет сундук, который я привез с собой. Там те самые сто тысяч, которые вы хотели получить за потраченное время. Деньги – ваши… После чего я предлагаю поужинать и обсудить уже более серьезные вопросы. Потому что я могу вам предоставить не только золото. Но и те самые корабли. Те самые баллисты и арбалеты с клеймом Туманных провалов. А еще доспехи, оружие и все, что понадобится для будущей армии. Но с одним условием: вы сделаете все возможно и невозможное, чтобы выиграть будущую войну против Барба. Если попутно дадите пинка другим соседям, я возражать не буду.

– Сроки?

– Продержитесь хотя бы три года. На этот срок у меня хватит ресурсов. И денег… А еще я лично вам подарю артефакт, который способен сшибать с неба любой вражеский корабль. Фактически у вас появится оружие, способное любую битву в воздухе решить в нужную вам сторону. Как такое предложение?

Балдсарре погладил кончик носа и повернулся к секретарю:

– Марко, второй список, о котором мы разговаривали утром.

Дождавшись, когда карлик принесет хозяину пухлую кипу исписанных листов, хозяин дома продемонстрировал всю стопку гостю и обозначил, чем именно он собирается заниматься этим вечером:

– Я так понимаю, нам придется поторговаться за каждый пункт из моего плана. Но я рад, что у нас схожие взгляды на будущее Арисов. Поэтому предлагаю в самом деле прерваться на ужин. А потом пройдемся по деталям. Включая и ваш артефакт…

* * *

Счастливчик Торелла организовал вечеринку. Хотя, если перечислить всех уважаемых людей, которых пригласили, то скорее подобную встречу можно было назвать всеобщим сбором Южных графств. Каждый барон, герцог, граф или просто капитан, забывший присвоить своей банде титул, прибыл в Атьензу с охраной, чтобы как можно больше выпить и съесть. А еще обсудить текущие дела.