Галеоны продержались десять минут. Они даже сумели первые мгновения прикрывать друг друга, зависнув над крепостью и ссадив удачным залпом одну зазевавшуюся лодку. Второй залп отпугнул самых нахальных, а потом какой-то отчаянный вожак врубился драккаром прямо в такелаж и обвалился на чужую палубу вместе с ватагой. Завязавшаяся драка позволила еще трем лодкам сцепиться бортами с обреченным кораблем, и резня быстро скатилась в трюм. Второй галеон не стал дожидаться похожей судьбы и резко пошел вверх, спасая шкуру.

Единственная шхуна, успевшая взлететь из порта, поставила все паруса и с попутным ветром так же рванула подальше от обреченного города. Засевшие в крепости солдаты с тоской проводили ее взглядом и пожелали матерно всего наилучшего. А потом над широким двором зависла ярко раскрашенная лодка, и через борт высунулся довольный жизнью бородач:

– Эй, железноголовые! Ярл предлагает вам на выбор два пути. Первый – это вы оставляете все доспехи и оружие, открываете ворота и пешком шуруете отсюда куда подальше. Никого даже пальцем тогда не тронем… И второй – это если кто-то сдуру вздумает в героев играть. Тогда пленных брать не будем. Сожжем все к Богам Проливов, и в Дролле будут шарахаться от ваших прокопченных тушек, слово даю… Полчаса вам на сборы. Жратву и воду можете с собой взять. А все железо – прямо тут и кидайте…

Закончив речь, «сыроед» спрятался обратно за борт, и драккар медленно пополз выше, стараясь не отлетать далеко от крепости. А над городом тем временем уже вспух первый черный клуб дыма. Высаженный десант начал заниматься любимым развлечением: отбором нажитого у местного населения, попутно отлавливая женщин покрасивее и пуская кровь тем, кто еще не понял, что власть в местных краях сменилась.

Громко стуча сапогами, в ярко освещенную комнату ввалился Хаскэ Мороженый. Этот обнаженный по пояс здоровяк, разукрашенный татуировками с макушки до пяток, изображал из себя телохранителя молодого ярла. Правда, другие вожаки похода считали, что и сам ярл, и его «телохранитель» заслуживают лишь презрительной усмешки, но Хаскэ на это было плевать. Он вообще плевал на всех, даже на богов. Поэтому не боялся мотаться по дружкам-приятелям в любую непогоду. И пару раз не замерз буквально чудом, разбившись в бураны. Но боги явно благоволили к молодому «сыроеду», оставив его в живых. Но вот мозгов в пустую крепкую голову так и не добавили.

– Эрик, город наш! – заорал Мороженый, дрейфуя на заплетающихся ногах поближе к заваленному снедью столу.

Сидевший на груде подушек в углу вожак похода с трудом нашел мутным взглядом крикуна и переспросил, стараясь собрать двоящееся изображение в одно целое:

– Он еще с вечера наш, ты о чем?

– Не, в мастерских рядом с портом в сараях заперлись, не хотели сдаваться… Спалили их к демонам Дролла. Ну и все хутора в округе заняли… Все, теперь эта земля точно наша. Вся…

– А то. Ради этого и пришли… – ярл сгреб под бок мягкие одеяла и завалился, принимая более удобную позицию. – Ты лучше скажи, там снаружи девок нет? Обещали прислать.

– Зачем тебе девки? – Хаскэ вцепился в столешницу и стал искать ближайшую бутылку. Отмечали победу широко и вина не жалели. – Ты сейчас на девку и не залезешь.

– Я?.. Я на кого угодно залезу, да… Пусть ведут. Ага… Пусть… А завтра дальше пойдем. В другой город.

– Не, завтра не сможем. Ребята только начали добычу собирать. Дней пять надо как минимум. Богатый торг, местные все в шелках и с золотишком. Пока все не выжмем, ватаги с места не сдвинуть.

– Тогда послезавтра. Нечего тут сидеть просто так… Но девок – зови…

И великий воитель с севера захрапел, уронив руку на груду пустых бутылок рядом.

* * *

Старая таверна стояла вплотную к портовым складам. Поэтому когда Ягера повели бесконечным переходом, который никак не заканчивался, молодой капитан не удивился. Вполне возможно, что за покрытыми пылью стенами спрятаны отнорки, которые приведут либо в укрытый от чужих взглядов ангар со стоящей наготове летающей лодкой или в подворотню, откуда можно исчезнуть, затерявшись в хитросплетении проулков. Все же не картошкой на рынке торгуют, облавы раньше были куда как регулярными. Вот и страхуются торговцы, готовят пути отступления.

Распахнув низкую скрипучую дверь, охранник подождал, пока юноша шагнет в крохотную комнатку, затем закрыл дверь и остался присматривать, чтобы никто не попытался сунуть любопытный нос куда не следует.

За покосившимся столом посасывал трубку матрос, наряженный в украшенный заплатами цветной жилет и замасленный платок. Правда, Ягер вряд ли мог точно сказать, чем именно на палубе занимался незнакомец. Оставалось ощущение, что посредник пытался примерить чужую личину. Лицо хоть и обветрено под небесами и солнцем немало пропечено, но вот руки… Руки давно канаты не тягали, да и ногти слишком ухожены даже для боцмана. Скорее, штурман, а то и вообще хозяин собственного грузовоза. А жилетку носит, чтобы из толпы не выделяться. В затрапезную таверну-то богатые не захаживают.

– Привез?

Ягер выразительно посмотрел на пустую столешницу, затем уставился в переносицу собеседнику. Тот вздохнул, порылся в кармане и выложил перед собой золотую монету. Убедившись, что нужные царапины на чеканном профиле Барба присутствуют, юноша достал из-за пазухи плотно обвязанный бечевкой сверток и пристроил поверх.

– На словах что передать хотели?

– Мула ищут. Готовы доплачивать.

– А что искать? Ты и возьмешься, – усмехнулся липовый матрос. Но его собеседник радостной новости не обрадовался.

– Без патента к соседям мотаться – это верный путь на виселицу. Не возьмусь.

– С чего бы сразу такие строгости? Контрабанду возить не будешь, лишь мелкие товары. Максимум, что тебе грозит, это штраф. Даже лодку не конфискуют.

– Ага. Так и на югах говорили. А потом все артефакторные ящики сняли, лодки продали в графства, недовольных на рудники. И тут скоро так же будет. Поэтому – я цветами занимаюсь, все официально. Мой хозяин налоги платит, я свое отчисляю. Все довольны и никаких проблем.

Спрятав сверток, незнакомец выколотил трубку и снова начал ее набивать, недовольно разглядывая наглеца. А Ягер с тем же каменным выражением лица продолжал:

– У «буромордых» я бываю от случая к случаю. Вы же хотите, чтобы я регулярно дважды в неделю туда мотался. А это – сразу у властей под подозрение. Надо будет в порту платить, надо будет товары там брать для каботажа. И все это – дорога к большим неприятностям… Поэтому на такое подпишусь только с капитанским патентом. Готов даже две сотни наскрести первоначального взноса, остальное потом в рассрочку гасить.

– А без патента?

– Без патента через три месяца меня в допросную сволокут. Так что – мой ответ вы знаете.

– Так ведь и границу прикрыть тебе с той стороны могут, если начнешь из себя гордого строить. Раз – и нет больше грузов для молодого и наглого.