объекта, возможно, речь идет не просто о проникновении, а о сращивании нейронных цепей.

Вот и ещё один аспект. Опять-таки чрезмерно важный. И сколько их таких ещё может появиться из ниоткуда? Хотя, конкретно с этим следует разобраться быстрее, чем с прочими. Пока отставание от хода событий ещё не слишком велико.

– Сращивание? Уверен? Это не тот выбор, который можно делать постоянно. Если они решатся, обратной дороги…

– Не будет, милорд. И да, скорее всего, они решатся. Как не раз решались в далеком прошлом.

Направленная мутация за счет искусственного дополнения генотипа? Тея говорила, что с суб-нормалом это не пройдет. Правда, она имела в виду технологии их эпохи, рассчитанные на современников, но расцвет цивилизации рргуний почти так же далек по временной шкале от нынешних дней, как и Таас, следовательно…

– Что говорят хроники?

– Их сохранилось слишком мало, милорд, чтобы делать окончательные выводы. Достоверно ясно только одно: при плотном соединении организмов их индивидуальные реакции приводятся к общему знаменателю. Не знаю, как это сказывается на ощущениях, возможно, изменения происходят только на уровне обработки информации, но не исключены и более глубокое физиологическое проникновение.

– Поясни.

– Изменение диапазона видимого спектра, как минимум. Плюс динамическая калибровка темпоральных шкал.

Судя по тону голоса, примеры Варс выбирал не просто так, и Айден уточнил:

– Он что-то заметил?

Неуверенное молчание было красноречивее любого ответа.

– Замечал и неоднократно?

– Не могу утверждать, милорд.

– Но есть подозрения?

– Определенно.

Значит, процесс, каким бы опасным и невероятным он ни был, начался. Видимо, достаточно давно, может быть, с того самого момента, как рргунии поменяли временное место обитания на постоянное. Но раз поворачивать назад уже поздно, остается только готовиться к финалу. Если таковой вообще предвидится.

– Как далеко все это может зайти?

– Не возьмусь предсказывать, милорд.

– Хорошо. Предварительный прогноз?

– Они будут продолжать настраивать его нервную систему.

– Под себя?

– Вероятно.

– И к чему это может привести?

– К смене внешних реакций. Полной смене. Но вряд ли такое случится.

– Почему же? Только представь: паре вынужденных затворников выпал шанс влиться в мир на уровне, о котором они давным-давно уже не мечтали. Это воодушевляет. Причем настолько, что…

– Они точно не будут торопиться, милорд. В отличие от нас, у рргуний общее сознание и общая память, поэтому даже выбранная вами пара помнит больше, чем все архивы Вселенной. И если однажды от их услуг отказались именно из-за насильственного влияния на… Не думаю, что они будут вести себя опрометчиво, милорд.

– Когда преследуешь какую-нибудь цель, весь вопрос в том, сколько времени у тебя в запасе. Его ведь может оказаться слишком мало, чтобы медлить.

По кабине лифта вновь разлилась тишина.

Обстоятельства, обстоятельства, обстоятельства… И на удивление самостоятельные. Даже самовольные. Все решают без оглядки на разум. Но если от гребня волны никуда не спрятаться, нужно его ловить.

– Ранее я предлагал тебе сменить место службы по другим причинам, и нет смысла о них упоминать, потому что появилась новая. Гораздо более существенная. И я хочу, чтобы ты учел её в своих будущих действиях.

– Непременно, милорд.

Айден собирался сказать то, за что сам бы себе отвесил пощечину, и виновато радовался своей ущербности, которая сейчас была как нельзя кстати.

– Лучшее, что ты умеешь, это наблюдать и делать выводы. Но есть и ещё кое-что, всегда удававшееся тебе достаточно хорошо.

– Милорд…

– Ты понимаешь, о чем я говорю. Если станет очевидно, что изменения необратимо нарастают, мера пресечения может быть лишь одной. Согласен?

Тишина.

– Это ведь не составит тебе труда?

Айден мог бы справиться сам. Прямо сейчас. Ну, почти сейчас. Но в любом деле предпочитал полагаться на специалистов, и как бы трусливо ни прозвучал последний приказ, лорд-претендент отдавал его не потому, что боялся запятнать руки чужой кровью. Он не боялся даже бросить все на произвол судьбы, если бы… Да, если бы был совершенно один. Но слишком много людей уже вплетено в сеть, которая неуклонно разрастается, и скоро их станет ещё больше. А допустить, чтобы благодаря его попустительству пострадали другие…

– Я сделаю все, что потребуется, милорд, – прозвучал бесстрастный ответ в преддверии следующей остановки лифта.

Но прежде, чем кабина окончательно прекратила свое движение, Айден услышал уточнение, небольшое, и все же очень обнадеживающее:

– Если это потребуется.

С многозначительным акцентом на слове "если".

Попытка вторая

Часть 1

Снежное царство не желает исчезать. Ни в какую. Моргание и зажмуривание не помогают: прямо перед глазами словно разлито молоко. А может, клей ПВА, что ничуть не лучше. В любом случае, не особо хочется вдаваться в подробности происхождения всей этой белизны. Но выбора нет. Объятия дервиша размыкаются, я теряю равновесие и волей-неволей делаю шаг. Прямо в белую целину.

И все-таки, она… Нет, не вертится. Она твердая, как камень. Да, собственно, это и есть камень. Что-то очень похожее на ноздреватый известняк.

– Жалобную книгу желаете?

– А?

Ноги вроде бы уверенно себя чувствуют, а голова наоборот. Шалит. И норовит сделать лишний круг, пока я поворачиваюсь к своему провожатому лицом. Зато потом останавливается, причем вместе с мыслями.

Все-таки, медузки правы, не в первый и не в последний раз. Серафим и есть: полупрозрачный, под завязку налитый радужным светом, который в нескольких местах выходит за пределы изрядно похудевшего тела, напоминая… Сколько полагается крыльев по классике? Шесть? У этого, кажется, их поболе будет.

– Так желаете, али нет?

– Э…

По-своему он красивый. Только совсем уж ненастоящий. Если блондинка с её нудистскими фокусами легко вписывалась в спецэффекты к игровому фильму, то ангел-дервиш был совершенно мультяшный. В смысле, не верилось в его нынешнюю реальность ни на грош.

– Вы уж, сударь, решайте поскорее, мне без дела прохлаждаться не положено.

– М… Книга. Зачем она?

– Похулить, а может, поблагодарить, это уж как вашей душеньке угодно будет.

– Я должен оставить отзыв?

– Да какой уж тут долг, сударь? Ваши долги куда сурьезнее будут, а это так, баловство канцелярское.

Ангелы с системой рейтингов? Дурдом. Впрочем, меня ведь именно туда и доставили. Для освидетельствования или чего-то там ещё.

– Знаете, насчет книги…

Сто очков, что она не бумажная. Даже двести.

– Я бы с радостью, но…

– Вы только не переживайте!– замахал то ли руками, то ли крыльями ангел, отступая назад.

– Да я ничуть не…

– Потихонечку, помаленечку, попривыкните сначала, а тогда уж… Бывайте, сударь!

Это был прыжок. А может, кувырок: сияние не позволило разглядеть, что именно вытворил мой курьер, но мгновением позже оно полностью схлынуло, наконец-то оставляя меня один