– Сработало! Я понял! А вы?

Виола ахнула.

– Если переставить местами буквы в выражении «Макрафатический змей», то получится «Маразматический фейк», – радостно сообщила она.

– Ух ты! – произнёс Сильвестр. – «Маразматический фейк на реке Гудзон». Или просто «Маразматический фейк». Это реально круто!

– Не могу поверить, что кто-то с нами так поступил, – удивилась Рози. – Со всем городом.

– А я могу, – скрестила руки на груди Виола. – Следующий вопрос: что мы с этим будем делать?

– Не думаю, что стоит идти в редакцию газеты, – сказал Вудроу. – Профессор Блант работает с твоим отцом, так, Виола? Мы же не хотим создавать проблем?

– О, а я хочу создать проблемы, – тихо ответила Виола. – По крайней мере, узнать, что профессор этим хотел сказать.

– Мы можем отправить ему письмо, – предложила Рози. – Рассказать, что мы раскрыли его трюк.

– Отличный план, – одобрила Виола.

Все решили, что письмо напишет Вудроу, так как он первым расшифровал анаграмму. Ребята нашли в интернете адрес профессора Бланта, отправили ему письмо и стали ждать ответа.

Несколько дней спустя Вудроу положил в шкафчик каждому из друзей записки с просьбой встретиться с ним за обедом. Ему было что им рассказать.

В столовой, когда вся компания собралась за длинным столом у окна, Вудроу начал:

– Профессор Блант позвонил мне вчера вечером.

Друзья ахнули, а Вудроу продолжил:

– Он поздравил нас с тем, что мы раскрыли его шутку.

– Он поздравил нас? – Виола не могла поверить. Она была так уверена, что профессор расстроится или смутится, что его поймали.

– Он сказал мне, что не верит в существование чудовища в реке Гудзон. Но в ней живут много других реальных обитателей, и этот конкурс вредит их среде обитания. Люди топчут берега, снуют туда-сюда на лодках, мутят и загрязняют воду. Помните весь этот мусор, который мы видели на выходных?

– То есть профессор Блант хотел, чтобы конкурс поскорее закончился? – предположила Рози.

– Именно так, – ответил Вудроу. – Он взял маску монстра, наполовину погрузил её в воду под пристанью Гранд-стрит и сфотографировал. А теперь он хочет, чтобы мы пошли в редакцию и рассказали им то, что мы раскрыли.

– Зачем ему это нужно? – удивился Сильвестр.

– Его план имел обратный эффект. После того, как напечатали фотографию, ещё больше людей ринулись на реку в надежде увидеть монстра. Это подвергает опасности реальных животных, включая существо, которое, вероятно, и было причиной появления «чудовища». Это животное, как сказал профессор, нуждается в защите экологов – людей вроде моей мамы из службы охраны природы парков.

– Профессор Блант сказал, что это за существо? – поинтересовалась Виола.

– Думаю, я знаю, кто это мог быть, – сказала Рози. – Я читала про пресноводную рыбу, которая живёт в Гудзоне. Она может вырастать до огромных размеров. Это осётр.

– Точно! – подтвердил Вудроу. – Профессор Блант сказал, что осётр – это рыба без чешуи, которая держится у дна и может достигать нескольких метров в длину, иногда даже больше человеческого роста. Считается, что они под угрозой вымирания из-за того, что людям очень уж нравится есть их икру.

– Фу-у. – Сильвестр швырнул бутерброд с салатом и тунцом на салфетку.

– Так что же мы будем делать? – спросила Рози.

– Пойдём в редакцию, как сказал профессор Блант. Он хочет привлечь внимание к тяжёлому положению осётров в Лунной Лощине. Профессор надеется, что этот случай откроет людям глаза на проблему. Ещё он хочет пожертвовать деньги, если «Вестник» не откажет ему в обещанном призе, на проект, занимающийся охраной экосистемы реки.

Виола несколько секунд сидела молча.

– Смешно, – сказала она. – Когда мы узнали, что профессор Блант соврал про фотографию, я думала, что он нехороший человек. Но теперь он кажется очень даже хорошим.

– Да, – согласился Сильвестр, – он заставляет задуматься – кто реальные речные чудовища.

17. Привидения в Лунной Лощине

На следующей неделе во время обеда Вудроу и Сильвестр подошли к Виоле и Рози, сидевшим за своим любимым столом у окна столовой.

– Слушай, Виола, – сказал Сильвестр, – а что там с привидением у тебя в доме? Ты не слышала больше странных звуков?

– В последнее время нет, – ответила Виола, после того как прожевала и проглотила кусок яблока. – А что? Ты так выглядишь, как будто сам увидел привидение.

Вудроу покачал головой.

– Просто мы слышали, как некоторые дети говорили, что в бывшем доме Рейнольдса тоже живёт привидение.

– В том странном месте через дорогу от нас? – удивилась Рози. Она повернулась к Виоле. – Мистер Рейнольдс был владельцем той старой чёрной машины, которую вы с Вудроу как-то видели.

– Так, – ответила Виола, рисуя дом в своём воображении.

Здание стояло на холме в стороне от дороги и было спрятано в густых зарослях деревьев и винограда. Крыша когда-то была покрыта белой деревянной черепицей. Теперь краска поблёкла и всё заросло травой. Виола подумала, что после того, как хозяин умер, его участок пришёл в упадок. Это выглядело довольно печально. Если в каком-то доме этого городка и жили привидения, то вероятнее в этом, чем в её собственном.

– Так почему же люди думают, что в доме привидения? Есть ли какие-то доказательства, кроме того, что это место страшное?

Сильвестр указал на одного из мальчиков в столовой.

– Рикки Фаррелл сказал, что когда он на прошлой неделе поздно вечером проезжал мимо на велосипеде, то видел свет, мерцающий в окнах наверху.

– Но это не доказывает, что там привидения, – возразила Рози. – Разве не так?

– Конечно, не доказывает, – согласилась Виола. – Но зачем кому-то забираться в заброшенный дом? Помню, Рози говорила, что никто не купил его после того, как мистер Рейнольдс умер, так?

– Да, – ответил Вудроу. – Думаю, там всё ещё лежат все его вещи.

– Так вот в чём дело! – воскликнула Виола. – Возможно, туда пробрался грабитель. В доме могли остаться ценные вещи.

– Но это не единственная причина, по которой люди говорят, что в этом месте живёт привидение, – продолжил Сильвестр. – Некоторые заявляют, что видели мистера Рейнольдса.

– Где? – спросила Рози.

– В его дворе, например, – ответил Вудроу. – Раньше он там много трудился.

– А кто-то говорит, что заметил его в городе поздно вечером, – добавил Сильвестр. – Идущим по улице, таким же живым, как мы с тобой.

– Подожди секунду, – сказала Виола. – А это не мог быть кто-нибудь похожий на мистера Рейнольдса? Люди иногда видят то, что хотят видеть.

– Ты никогда не видела этого человека, Виола, – ответил ей Вудроу. – Он ни на кого не был похож. Высокий, худой, как огородное пугало. Всегда носил соломенную шляпу с широкими полями и не по размеру большие джинсы на