Я ушёл с фестиваля с пустыми руками, но здорово провёл время. Я знаю, что однажды найду «Маккензи Великолепного» с настоящей подписью, и это будет того стоить.

– Вот это да-а, – протянула Виола. – Тебе нужно было сказать продавцу, что он пытался продать тебе фальшивку.

– Я думал об этом, – ответил Сильвестр. – Но я не уверен, что парень, который продавал эту книжку, знал про подделку. Он скорее всего ни о чём не подозревал, как и я, когда полез за деньгами.

– Гм, – усмехнулась Рози. – Никогда не знаешь наперёд, что тебя обманут. Кое-кто из моей семьи попытался разыграть меня вчера вечером.

15. Тайна пропавшей спаржи (Тайна «???»)

– Воскресные ужины – важное событие у нас дома, – продолжила Рози. – Это единственный раз в неделе, когда мои родители заставляют всех моих братьев, сестёр и меня собраться за столом вместе. У каждого есть своё задание – сходить за продуктами, приготовить еду, накрыть на стол, помыть посуду. Тяжёлую работу мы обычно не делаем.

Вчера Грэг и Кира ходили в магазин. Мама дала им список продуктов, и они пошли после обеда. Мама со Стивеном взяли на себя основную часть готовки, а я резала лук. Мне нравится смотреть, сколько я продержусь до того, как заплачу от его едкого запаха. Перед самым ужином вышел папа и накрыл на стол. После еды мы с Грейс собирались мыть посуду.

Все сели за стол и приготовились есть знаменитый мамин мясной рулет, когда она вдруг крикнула: «Подождите! У нас не хватает одного блюда! Где жареная спаржа?» Со смущённым видом папа ответил: «Я накрывал на стол. Но никакой жареной спаржи не видел».

Я бросилась на кухню, чтобы принести недостающее блюдо, но стол был пуст. Тогда я крикнула, что больше нечего нести. И подумала, что мы имеем дело с тайной.

«Я точно помню, что мы положили спаржу на синий керамический поднос», – сказала мама. Стивен это подтвердил.

Я решила остаться на кухне, чтобы поискать улики. Сначала я проверила духовку – не остались ли овощи там. Когда я открыла дверку, лицо мне обдало тёплым воздухом, но духовка была пуста. Она была включена, но это ни о чём не говорило, потому что там пёкся мясной рулет.

Затем я проверила, не поставил ли кто-нибудь блюдо в холодильник. Но спаржи нигде не было. Я заметила синее керамическое блюдо в посудомоечной машине, его вымыли и убрали назад. Когда я увидела, что блюдо чистое, меня неожиданно осенила догадка о том, где я найду спаржу.

Куда, вы думаете, я посмотрела дальше?

Я проверила мусорное ведро. Под крышкой я обнаружила кучу зелени. От неё ещё поднимался пар, её недавно приправили, и выглядела она совершенно неаппетитно. Я позвала маму. Она заглянула в ведро и вскрикнула.

Потом мама вернулась в столовую и обвинила моих братьев и сестёр в том, что кто-то из них выкинул спаржу, потому что терпеть не может овощи. Она подошла к каждому из нас и спросила, как мы могли такое сделать. Но никто не взял на себя ответственность за проступок. Тогда мама сказала, что если виноватый не сознается, то она больше не даст нам десерта. Это высшая мера наказания, но все продолжали молчать.

Мама снова села, потрясённая нашим предательством. Тут вступился папа, который терпеть не может такие сцены. Он сказал: «Это правда позор, что кто-то решил вытворить такое. Соус со спаржей выглядел так вкусно, мама очень старалась».

Я оглядела всех за столом, пытаясь по выражениям лиц вычислить, кто из моих братьев или сестёр это сделал. Но у всех был один и тот же вид: раздражённый.

Я ещё раз осмотрела всех за столом, и постепенно до меня дошёл ответ. Я поняла, кто виноват. А вы?

Я набралась смелости и сказала: «Папа, если ты считаешь, что соус выглядел так вкусно, зачем ты выкинул спаржу в мусорное ведро?» Папа открыл рот от удивления, как и все остальные. Я не хотела проявлять неуважение, но то, как отец на меня посмотрел, доказало, что я права. Как я это узнала?

Сначала папа сказал, что не видел никакой спаржи, когда накрывал на стол. Потом, когда мама закончила нас ругать, он добавил, что это позор, если кто-то выкинул её, тем более что соус выглядел таким вкусным. Его не было на кухне, когда мама готовила ужин, и он не вставал из-за стола и не заглядывал в мусорное ведро. Следовательно, он в глаза не видел соуса… если только сам не отправил его в помойку. Уличённый папа признался, что это сделал он. Его оправдание? Он терпеть не может спаржу.

Мама очень разозлилась на папу. Но мои братья и сёстры разозлились ещё больше за то, что он обвинил нас. Папа понял, что должен возместить ущерб, если хочет выйти живым из-за стола. Он сказал, что после ужина свозит нас всех в кафе-мороженое с площадкой для мини-гольфа и накормит пломбиром с шоколадным сиропом. Ещё он пообещал, что съест все овощи в следующий раз. Или по крайней мере предупредит, если не хочет их есть. Забавно было осознать, что наши родители несовершенны.

Когда мы вернулись из кафе, братья и сёстры поздравили меня с тем, что я поймала папу с поличным. Мне так часто казалось, что меня не замечают дома. Было приятно оказаться в центре внимания. Моя старшая сестра Грейс даже разрешила мне первой почистить зубы перед сном.

16. Чудовище в реке (Тайна «??»)

На пару недель в сентябре вернулось летнее тепло. В субботу утром Виола увидела из окна своей комнаты, как несколько моторных лодок кружат по реке. Их жужжание было похоже на пение цикад. Это напомнило ей о другом звуке. Постукивания из подвала не было слышно уже давно. Виола подумала, не прекратилось ли оно навсегда.

Девочка спустилась позавтракать и застала маму за столом. Она записывала что-то в блокнот. Рядом стояла кружка с горячим кофе, от неё поднимался пар. Заметив дочку, миссис Харт оживилась.

– Милая, – сказала она. – У меня потрясающие новости.

Сделав несколько быстрых телефонных звонков друзьям, Виола уже через несколько минут стояла на улице с Рози, Сильвестром и Вудроу. Прежде чем ребята успели спросить, в чём дело, девочка выпалила:

– В реке живёт чудовище.

– Чудовище? – переспросил Сильвестр с ужасом на лице.

– Что