– Куда? – завертел головой Джордж.

– Туда! – Анни показала на другую сторону кометы.

За кометой тянулся хвост изо льда и пыли. Он становился всё длиннее, блестел и искрился, отражая свет далекого Солнца. Казалось, в космической тьме сверкают тысячи алмазов.

– Как красиво… – прошептал Джордж.

Они замерли, любуясь необыкновенным зрелищем. Наблюдая за растущим хвостом кометы, Джордж вдруг понял, что хвост этот состоит из частиц её яркой стороны.

– Она тает! – Джордж в страхе вцепился в руку девочки. – Что же будет, когда ничего не останется?!

– Не волнуйся. Просто мы приближаемся к Солнцу. Солнце постепенно нагревает светлую сторону кометы, и лёд превращается в газ. Но это ничего – здесь столько льда, что мы можем сколько угодно обращаться вокруг Солнца. А главное – подо льдом твёрдый камень, он не тает. Так что мы не упадём. Ты ведь этого боялся?

– Ничего я не боялся! – возразил Джордж и немедленно выпустил её руку. – Просто спросил.

– Лучше спроси что-нибудь интересное! – посоветовал Анни.

– Что, например?

– Например, спроси: «А что будет, если куски породы из хвоста кометы упадут на Землю?»

Джордж поковырял космическую пыль носком ботинка.

– Ну, и что же будет? – неохотно спросил он.

– Вот это хороший вопрос, это я понимаю! – обрадовалась Анни. – Когда эти куски попадают в земную атмосферу, они загораются. А если смотреть на них с Земли, они кажутся нам падающими звёздами, или метеорами.

Они стояли и глазели на хвост кометы, пока он не стал таким длинным, что конец его скрылся из вида. Но за это время комета словно бы изменила направление: все звёзды вдалеке пришли в движение.

– Что это? – растерялся Джордж.

– Скорей! – встрепенулась Анни. – У нас всего несколько секунд. Садись. – Проворно смахнув перчаткой снежную пыль, она расчистила на льду два небольших пятачка, а потом достала из кармана пару крючьев, похожих на те, какими пользуются скалолазы.

– Садись! – снова приказала Анни. Она ввинтила крючья в поверхность кометы и привязала к одному из них шнур, свисавший с пряжки на скафандре Джорджа. – Это на случай, если вдруг на тебя что-нибудь налетит.

– Например, что? – спросил Джордж.

– Ну, не знаю. Просто папа всегда так делает, – ответила Анни.

Она уселась рядом с Джорджем и привязалась ко второму крюку.

– Любишь кататься на американских горках? – спросила она.

– Не знаю, – сказал Джордж, который никогда не бывал на аттракционах.

– Вот сейчас и узнаешь! – рассмеялась Анни.

Кометы

• Кометы -это огромные снежки, летающие вокруг Солнца, только грязные и не совсем круглые. Они состоят из элементов, которые образовались в звёздах, взорвавшихся задолго до рождения Солнца. Считается, что вдали от Солнца летают более ста миллиардов комет, которые пока ещё не приблизились к нам. Мы замечаем кометы, только когда они подлетают к Солнцу достаточно близко и оставляют светящийся след.

• До сих пор людям удалось увидеть лишь около тысячи комет. У самых больших из них размер ядра более 30 километров!

• Когда кометы оказываются вблизи Солнца, лёд в них превращается в газ, и частицы пыли, прежде скованные льдом, вырываются наружу. Это, скорее всего, самая древняя пыль в Солнечной системе. По ней можно судить о том, что происходило в космосе в эпоху формирования планет, то есть более шести миллиардов лет назад.

Как правило, кометы обращаются вокруг Солнца на очень большом расстоянии от него (гораздо дальше, чем Земля). Но время от времени какая-нибудь комета направляется к Солнцу – и тогда возможны два варианта событий:

1) Одни кометы – например, комета Галлея – захватываются притяжением Солнца и движутся вокруг него, пока не растают полностью или не врежутся в какую-нибудь планету. Ядро кометы Галлея достигает 16 километров в длину. Когда комета подлетает близко к Солнцу, она подтаивает и выпускает хвост, который виден с Земли каждые 76 лет. Она пролетала неподалёку от нас в 1986 году и в следующий раз вернётся в 2061-м. Некоторые кометы, захваченные притяжением Солнца, приближаются к нему во много раз реже. Например, комета Хякутаке показывается у Земли один раз в 110 000 лет!

2) Другие кометы, такие как комета SWAN, никогда не возвращаются, потому что развивают слишком большую скорость или же не подлетают достаточно близко к Солнцу. Они лишь однажды пролетают мимо нас, а потом пускаются в дальнее странствие по Вселенной. Такие кометы скитаются по всему космосу. Их межзвёздное путешествие может длиться сотни тысяч лет, порой меньше, а иногда и больше.

Комета определённо падала – или, по крайней мере, заворачивала куда-то вниз. По движению звёзд вокруг него Джордж догадался, что комета падает очень быстро. Однако он ничего не чувствовал – ни пустоты в животе, как когда взлетаешь на качелях, ни потока воздуха, мчащегося мимо. Вообще-то Джордж иначе представлял себе американские горки. Но он уже начал понимать, что в космосе всё не так, как на Земле.

Джордж закрыл глаза – просто чтобы понять, чувствует ли он вообще хоть что-нибудь. Нет, ничего. Зато с закрытыми глазами, он вдруг осознал: в космосе есть что-то такое, что притягивает к себе их комету, иначе она бы не изменила направление. И это «что-то», понял Джордж, должно быть намного, намного больше, чем комета, на которой они с Анни несутся в пространстве.

* * *

Посередине между этими двумя гигантскими пузырями находится звезда Эта Киля (η Carinae), которая примерно в сто раз больше Солнца. Свет Эты Киля достигает Земли за 8000 лет.

© NASA/ESA/STSCI/J. MORSE, U. COLORADO/ SCIENCE PHOTO LIBRARY

Туманность Улитка – планетарная туманность (совокупность газово-пылевых оболочек, сброшенных звездой в конце её жизни). Свет от этой туманности долетает до Земли за 650 лет.

Звезда в центре этой планетарной туманности (NGC 2440) – одна из самых горячих среди известных звёзд: температура её поверхности 200 000 °С. Приближаясь к концу своей жизни, эта звезда сбрасывает внешние слои, окутывая себя облаками газа. Свет от туманности NGC 2440 летит к Земле около 4000 лет.