Слабая улыбка тронула его губы.

– Похоже, мне самой судьбой предназначено рисковать жизнью, чтобы вытаскивать вас из переделок, Александра Эшли Престон. – Он опустился рядом с ней на песок достаточно близко, но так, чтобы они не соприкасались.

– Да, действительно, – вздохнула Алекс. – Уже второй раз вы выручаете меня из беды.

Третий, подумал Колин.

– Кто же присматривает за вами, когда меня нет рядом? – небрежно поинтересовался он.

– Таким окольным путем вы, мистер Маршалл, пытаетесь выведать, есть ли у меня близкий мужчина – проще говоря, любовник? – полушутя, полусерьезно спросила она, искоса взглянув на него.

– Ну, наверное, – нехотя признался он, осознав, что затаил дыхание в ожидании ее ответа. Он понял, что хочет услышать отрицательный ответ.

Дурак! – обругал он себя. Форменный идиот! Ты должен молиться, чтобы у нее был возлюбленный, тогда она скорее оставит тебя в покое, уберется из твоей жизни и ты вновь обретешь былую уверенность в себе и душевный покой.

Но вопреки всему он не хотел, чтобы это случилось.

– Ну так как же? – напомнил он. – Есть или нет?

– Нет, – ответила она с присущей ей искренностью. – Во всяком случае, в настоящее время.

Колин осторожно перевел дыхание, чувствуя, как волна облегчения затопила его.

– А вы согласились бы стать им? – неожиданно огорошила она его вопросом.

Сердце Колина заколотилось как сумасшедшее. Она шутит или...

Он заглянул ей в глаза, и словно невидимый кулак ударил его в солнечное сплетение. У него перехватило дыхание. Во взгляде, которым она смотрела на него, не было ни капли насмешки или веселости. Он был совершенно серьезным.

– Думаю, да, – выдавил он внезапно охрипшим голосом.

Теперь она улыбнулась, но улыбка вышла натянутой.

– Только думаете?

– Уверен, что да, – поправился он, прочистив горло, – но...

– Ох уж это извечное «но», – с грустью проговорила она. – Сколько сердец оно разбило, сколько судеб исковеркало. Но это я так, к слову. Не обращайте на меня внимания. Давайте будем считать, что я не спрашивала, а вы не отвечали. Не хотите ли прогуляться немного по пляжу, прежде чем мы попробуем открыть мою дверь?

– С удовольствием. Именно это я и собирался сделать, когда увидел вас. – Колина поразило, как сильно ему хочется подольше побыть с ней рядом. Безумие, да и только!

Алекс испытывала трепетную радость от того, что снова видит этого мужчину. Целый день она не могла думать ни о чем, кроме Колина Маршалла и пропавшей цепочки. Уже несколько раз она порывалась пойти и снова постучать к нему в дверь, но что-то удерживало ее. И вдруг он сам пришел! Она изо всех сил старалась не показать, как взволновал ее его приход.

Он встал и подал ей руку. Она вложила в нее свою ладонь и почувствовала, как по спине пробежал озноб. Когда она поднялась, он продолжал держать ее руку, стоя так близко, что теперь уже ее окатило волной жара.

– Вам не холодно? – заботливо поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, снял с себя ветровку и набросил ей на плечи.

– Спасибо, а как же вы? – забеспокоилась Алекс. – Вы же замерзнете.

– Ничуть. Не беспокойтесь обо мне. Я люблю прохладу.

Алекс поразилась, насколько уютно она чувствует себя рядом с Колином. А тепло его тела, которое еще хранила ткань ветровки, приятно согревало и успокаивало ее. У нее возникло странное ощущение, словно она наконец нашла то, что искала долгие годы. Но ведь это нелепо, не так ли? Они с Колином едва знакомы, к тому же он ясно дал понять, что не позволит ей преодолеть ту стену отчуждения, которой он окружил себя. И все же...

– О чем вы задумались? – поинтересовался Колин, продолжая держать ее за руку, когда они медленно двинулись вдоль линии прибоя.

– Я думала о том, что у меня такое чувство, будто мы с вами давно знакомы. Вообще-то у меня хорошая память, но я уже начинаю сомневаться, уж не встречались ли мы когда-нибудь раньше?

– Нет, – последовал довольно резкий ответ.

Алекс с удивлением взглянула на него. Его профиль четко вырисовывался в лучах восходящей луны, и она невольно залюбовалась им.

– Да, вы правы, – вздохнула она. – Если бы мы встречались, я бы этого не забыла.

Ты и не забыла, просто не узнала меня, подумал Колин, пораженный тем, насколько близка она оказалась к истине. Опасно близка. Ему следует быть осторожнее.

Однако острое ощущение ее близости, ее запах, смешивающийся с запахом моря, приводили в смятение его мысли, мешали сосредоточиться. Он замкнулся в себе и замолчал. И Алекс тоже молчала. Но странным образом это молчание не отдаляло, а еще больше сближало их, и снова у Алекс возникло ощущение, что они давно и близко знают друг друга, но не как любовники, а как родственные души. Она поспешила отогнать эту глупую мысль.

– Скажите, Колин, – спросила она наконец, – вы довольны своей жизнью?

– Что вы имеете в виду? – насторожился он.

Алекс улыбнулась.

– Ну, ведь в юности у нас у всех есть свои идеалы, мы думаем о том, как сложится наша жизнь, чем мы будем заниматься, когда станем взрослыми. Не могу сказать, что мне удалось воплотить все свои мечты, но в целом я довольна тем, как сложилась моя жизнь. А вы?

Колин остановился, воззрившись на нее, такую прекрасную и загадочную в лунном свете. Она тонкий психолог и каким-то образом чувствует то, что его беспокоит, о чем он думает. С ней надо держать ухо востро.

– Моя жизнь сложилась именно так, как мне и хотелось, – ответил Колин. – Меня она вполне устраивает, – добавил он твердо, словно хотел убедить в этом не только ее, но и себя. – Но вы сказали, что у вас не все так, как хотелось бы. Что именно?

Алекс отметила, как ловко он ушел от ответа и перевел разговор на нее. Ну что ж, она была достаточно умна, чтобы понять, что порой приходится раскрыться первой, чтобы добиться откровенности от собеседника.

– Видите ли, мой отец владелец и генеральный директор «Престон текстайл» – крупнейшей в стране текстильной корпорации, которая уже несколько поколений принадлежит нашей семье, – пояснила она. – Он хотел наследника, чтобы передать ему свое дело, но родилась я. У мамы были проблемы со здоровьем, и больше она не могла иметь детей. А вскоре она умерла. Отец очень любил маму и снова не женился. Он считал само собой разумеющимся, что я продолжу семейный бизнес. Я знала, чего от меня ждут, и до определенного возраста мне и в голову не приходило, что у меня может быть иной выбор в жизни.

– Я слышал о «Престон текстайл». Это солидный, надежный бизнес. Почему вы не захотели работать там?

– Я пыталась. Правда. Ради отца. Я даже закончила колледж легкой промышленности и получила степень. А после этого целый год работала с отцом в компании. Это был ужасный год для меня, да и для него тоже. В конце концов он понял, что текстильный бизнес не мое призвание, и смирился. А я стала работать в Обществе святого Мартина и ничуть не жалею об этом. – Она бросила на Колина быстрый взгляд. – Расскажите и вы о себе, – попросила Алекс, совершая еще одну попытку проникнуть за каменную стену отчужденности, которой он окружил себя. – Мне интересно абсолютно все: где вы учились, с чего начинали, были ли женаты, встречаетесь ли с кем, как проводите свободное время?